Gli astronomi rilevano l’esplosione radio più distante fino ad oggi

Otto miliardi di anni fa, in una galassia lontana accadde qualcosa che scagliò un’esplosione incredibilmente potente di onde radio attraverso l’universo.

Alla fine ha raggiunto la Terra il 10 giugno dello scorso anno e, sebbene sia durato meno di un millisecondo, un radiotelescopio in Australia è riuscito a captare il segnale.

Questo lampo dal cosmo era un lampo radio veloce (FRB), un fenomeno poco compreso scoperto per la prima volta nel 2007.

Gli astronomi hanno rivelato giovedì che questo particolare getto veloce era più potente e proveniva da molto più lontano di qualsiasi cosa precedentemente registrata, viaggiando per otto miliardi di anni luce quando l’universo aveva meno della metà della sua età attuale.

Il motivo esatto per cui si verificano i lampi radio veloci è diventato uno dei più grandi misteri dell’astronomia. Inizialmente si ipotizzava che potessero trattarsi di comunicazioni radio trasmesse da extraterrestri, soprattutto perché alcuni segnali vengono ripetuti.

Tuttavia, gli scienziati ritengono che i principali sospettati siano le stelle morte distanti chiamate magnetar, che sono gli oggetti più magnetici dell’universo.

Ryan Shannon, astrofisico della Swinburne University in Australia, ha detto all’AFP che è stato “sorprendente” che il radiotelescopio ASKAP nell’Australia occidentale abbia rilevato il lampo radio l’anno scorso.

‘fortunato’

“Siamo stati fortunati perché abbiamo guardato quel minuscolo puntino nel cielo per un millisecondo dopo otto miliardi di anni, e l’impulso ha viaggiato per catturarlo”, ha detto Shannon, coautore di uno studio che descrive la scoperta pubblicato sulla rivista. Scienze.

Ha aggiunto che l’FRB ha battuto facilmente il precedente detentore del record, che era a circa cinque miliardi di anni luce di distanza.

L’impulso è stato così potente che in meno di un millisecondo ha rilasciato tanta energia quanta ne emette il Sole nel corso di 30 anni.

Potrebbero esserci centinaia di migliaia di lampi radio veloci che lampeggiano nel cielo ogni giorno, ha detto Shannon.

Ma finora ne sono stati scoperti circa un migliaio e gli scienziati sono stati in grado di identificare la fonte solo di 50 di essi, il che è fondamentale per comprenderli.

Per scoprire la fonte dell’ultimo lampo radio, soprannominato FRB 20220610A, i ricercatori si sono rivolti al Very Large Telescope in Cile.

I ricercatori hanno scoperto che il segnale proveniva da una galassia particolarmente aggregata, che potrebbe essersi fusa con una o due altre galassie, che a loro volta avrebbero potuto creare la strana magnetar.

Shannon ha sottolineato che questa era solo la “migliore intuizione” della squadra.

Sono stati rilevati FRB provenienti da luoghi inaspettati, anche all’interno della nostra galassia, la Via Lattea, quindi “la giuria è ancora fuori” sulle loro cause, ha detto.

Oltre a cercare di scoprire i segreti dei lampi radio veloci, gli scienziati sperano di usarli come strumento per far luce su un altro mistero dell’universo.

Dov’è il problema?

Solo il 5% dell’universo è costituito da materia ordinaria – che costituisce tutto ciò che possiamo vedere – mentre si ritiene che il resto sia costituito da materia oscura e da energia oscura poco compresa.

Ma quando gli astronomi contano tutte le stelle e le galassie dell’universo, più della metà di quel 5% di materia normale “manca”, ha detto Shannon.

Gli scienziati ritengono che questa materia mancante sia dispersa in sottili fili che collegano le galassie chiamate rete cosmica, ma è così diffusa che gli attuali telescopi non riescono a vederla.

È qui che entrano in gioco i lampi radio veloci.

È “impresso con la firma di tutto il gas che attraversa”, ha detto Shannon.

Alcune lunghezze d’onda dei lampi radio veloci rallentano leggermente quando viaggiano attraverso questo materiale, offrendo agli scienziati un modo per misurarle.

Ciò potrebbe consentire loro di sapere quanta materia c’è nella rete cosmica e quindi il peso totale dell’universo.

Per quanto riguarda l’esplosione record di FRB, Shannon ha detto che il team ha osservato segni di “materia aggiuntiva” che il getto ha attraversato nel suo viaggio attraverso l’universo.

Ha aggiunto che per utilizzare queste informazioni per ottenere una misurazione corretta del peso dell’universo, probabilmente dovremmo osservare centinaia di altri lampi radio veloci.

Poiché si prevede che radiotelescopi più avanzati entreranno presto in servizio, gli astronomi sperano che ciò avvenga in tempi relativamente brevi.

Liam Connor, un astrofisico del California Institute of Technology che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto all’AFP che i futuri radiotelescopi troveranno decine di migliaia di lampi radio veloci, consentendo agli scienziati di pesare tutta la materia “attraverso le epoche cosmiche”.