Da Orsina Fiorentini 
Sotto il fondale oceanico, sotto le sorgenti idrotermali che emettono acqua calda, prospera una comunità di animali.
È quanto emerge da uno studio pubblicato oggi su Comunicazioni sulla natura Che riporta per la prima volta animali che vivono in cavità sotto il fondale marino nell’Oceano Pacifico al largo delle coste dell’America centrale e meridionale.
Secondo una delle ricercatrici, Sabine Gollner dell’Istituto reale olandese per la ricerca marina, il team dietro la scoperta aveva originariamente deciso di condurre un altro esperimento quando ha fatto la scoperta.
“Non potevamo credere ai nostri occhi.”
Hanno visto vermi tubicoli giganti (Revitia pachyptella) raggiungono ciascuno il mezzo metro di lunghezza, così come le lumache e altri tipi di vermi che vivono in cavità formate da lastre di lava raffreddata a una profondità di 2.500 metri sotto il livello del mare.
“Abbiamo capito subito che avevamo fatto una scoperta importante”, ha detto il dottor Gollner.
La vita sotto una bocca idrotermale
Le sorgenti idrotermali si formano ai confini delle placche tettoniche nell’oceano profondo. L’acqua viene riscaldata a temperature torride dal magma sotto la superficie e fuoriesce dalle fessure sul fondo marino nell’acqua fredda sopra.
Quest’acqua calda e piena di minerali raffredda il materiale e lo deposita attorno alle prese d’aria, creando tubi simili a vulcani.
Sebbene le prese d’aria stesse possano essere estremamente calde, lo stesso vale per l’ambiente circostante Le temperature circostanti le sorgenti idrotermali non sono estreme: le creature che vivono vicino alle sorgenti possono aspettarsi temperature di circa 20 gradi Celsius.
Un rapido sguardo alla cavità sotterranea calda e piena di liquido che può essere alta fino a 40 cm, nelle sorgenti idrotermali delle profondità marine. (Fonte: Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA)
Ma, poiché la luce non raggiunge più queste profondità, gli animali che vivono lì hanno sviluppato incredibili capacità di produrre energia con altri mezzi.
Uno dei più strani è il verme tubo gigante. Queste creature rosse e bianche si riuniscono in gruppi e, sebbene possano muoversi quando sono larve, da adulti si radicano nello stesso posto.
Inoltre non hanno stomaco o sistema digestivo e devono essere infettati da batteri Per produrre la propria energia.
“Il verme Fornisce ai batteri energia chimica… affinché possa vivere, [while] “I batteri forniscono cibo per l’ospite”, ha detto il dottor Gollner.
Ma mentre gli scienziati sapevano che gli animali vivevano intorno alle prese d’aria, quella era l’unica forma di vita trovata Sotto Il fondale marino era abitato da microbi, fino ad ora.
La vita nascosta rivelata
Quando la lava ghiaccia sul fondale marino attorno alle bocche idrotermali, si possono formare delle cavità tra i flussi di lava, simili ai pavimenti di una casa.
L’acqua può spostarsi attraverso le fessure del fondale marino nelle cavità, fornendo acqua fredda per il ciclo idrotermale sottostante.
Come parte di uno sforzo di ricerca per studiare come i tubicoli si diffondono nell’oceano, la dottoressa Gollner e il suo team hanno utilizzato un sommergibile telecomandato chiamato Subbastian per cercare prove della loro presenza nelle cavità sotto il fondo marino.
Ad oggi, larve di tubicoli non sono state trovate nei campioni di acqua oceanica. IL I ricercatori hanno pensato che le larve avrebbero potuto diffondersi attraverso questi fluidi sotterranei, quindi hanno usato SuBastian per aprire lo strato superiore della piattaforma lavica e accedere alla cavità sottostante.
Il sommergibile ha catturato video e campioni di ciò che si trovava sotto il fondo del mare.
“Con nostra sorpresa, abbiamo trovato tutti i tipi di fauna dei condotti idrotermali”, ha detto il dottor Gollner.
Il team ha ipotizzato che l’acqua vorticosa proveniente dalla bocca che filtra sotto la superficie potrebbe spingere le larve giganti dei tubicoli e altri organismi nelle cavità dove si depositano e si stabiliscono.
Monica Bright, Sabine Gollner e colleghi discutono delle operazioni di immersione. (Fonte: Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA)
Gli scienziati sanno da tempo che possono esistere grandi buchi sotto la superficie del fondale marino, afferma Andrew Fisher, idrogeologo dell’Università della California, Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio.
Il professor Fisher ha affermato: “Dove c’è spazio, la vita spesso trova un posto dove prendere piede”.
Ma ha detto che trovare prove di tale vita è difficile perché si annida in spazi piccoli e necessita solo delle giuste condizioni.
“Tuttavia, non credo che molte persone effettuassero ricerche sistematiche. C’erano altri obiettivi per molti viaggi nelle sorgenti d’aria e molta vita interessante in superficie che valeva la pena esplorare.”
In questo studio, i ricercatori sono stati in grado di osservare solo i primi strati sotto il fondale marino, ma con più strati di cavità laviche sotto la superficie, potrebbero esserci animali a maggiore profondità.
Il professor Fisher ha detto: “Forse non si trovano creature più grandi a una profondità maggiore, ma in realtà non lo sappiamo”.
“Le piccole creature, soprattutto quelle mobili, possono andare molto più in profondità… purché abbiano una fonte di nutrimento.”
E gli altri mondi?
Sebbene questa sia una scoperta entusiasmante per la Terra, potrebbe anche avere implicazioni per altri mondi acquatici come Europa, la luna di Giove.
Professor Fisher Ha condotto ricerche ha studiato le sorgenti idrotermali su Europa e sulla luna di Saturno Encelado, e ritiene che possano esserci delle somiglianze.
“Quando le sonde finalmente atterreranno su Europa e bruceranno attraverso il ghiaccio per esplorare l’oceano sottostante, non sarei sorpreso se trovassero un flusso idrotermale, ma [finding] “La vita è una sfida più grande”, ha detto.
“I fondali marini e gli oceani della Terra sono collegati al ciclo globale del carbonio, che in ultima analisi dipende molto dalla fotosintesi. I processi del ciclo elementare su Europa, Encelado e altri corpi celesti saranno probabilmente molto diversi, e non è chiaro se le condizioni siano giuste per questo”. .” Vita da sviluppare.
“Se così fosse, potrebbe essere molto diverso da quello che c’è sulla Terra”.
Tornati sulla Terra, gli autori dello studio stanno ora cercando di ordinare i dati raccolti durante la spedizione e sperano di trovare animali microscopici che potrebbero non essere stati rilevati nella registrazione video di SuBastian.
“In futuro, vorremmo esplorare se questo habitat sottomarino esiste anche in altre parti dell’oceano, ad esempio nelle sorgenti idrotermali nell’Oceano Atlantico”, ha affermato il dottor Gollner.