Ricciardo cambia i confini ormai familiari della simulazione Red Bull per sedersi al volante di una vera e propria RB19 durante un test di pneumatici post-Gran Premio di Gran Bretagna a Silverstone, con l’australiano che ha tre giorni di tempo all’attivo.
È la prima uscita in pista di Ricciardo con la Red Bull da quando si è unito al team durante l’inverno come riserva, dopo aver perso la guida a tempo pieno con la McLaren al termine di un deludente periodo di due anni.
Dopo tutte le lotte ben documentate che hanno indubbiamente danneggiato la sua reputazione, Ricciardo sta assaporando l’opportunità di ottenere l’auto di F1 più competitiva che abbia mai guidato.
“Mi rende davvero felice. È così folle”, ha detto Ricciardo a Crash.net. “Ho avuto un paio di anni di difficoltà con l’essere in una macchina che non mi faceva sentire bene.
“Ovviamente ho perso il posto ed è stato come, ‘Merda, la mia carriera è finita.’ E ora, sei mesi dopo, guiderò la macchina migliore.
Anche solo questo, sto solo prendendo tutto con calma. Sono così grato ed emozionato. So che starò a guardare. So che non è solo ‘Ehi amico, vai a fare qualche giro per noi'”.
“Ovviamente a quel livello tutti stanno guardando. Ma non c’è pressione. Lo prendo solo come qualcosa che sarà una grande esperienza, qualcosa che mi entusiasmerà di nuovo.”
A complemento del suo caratteristico sorriso, Ricciardo non ha resistito alla tentazione di aggiungere: “Stabilirò un record sul giro!”
Sono stati fatti molti test date le recenti lotte di Sergio Perez e Nick de Vries di AlphaTaur, soprattutto dopo che Helmut Marko di Red Bull ha suggerito che Ricciardo sarebbe stato “valutato”.
Ma il ritorno di Ricciardo alla Red Bull il prossimo anno sembra altamente improbabile.
La Red Bull ha ripetutamente confermato di non avere intenzione di sostituire Perez prima della scadenza del suo contratto alla fine del 2024 e dopo il Gran Premio di Gran Bretagna, il capo del team Christian Horner ha escluso l’offerta di Ricciardo del sedile del messicano la prossima stagione.
Horner ha detto: “Non è qualcosa che stiamo pianificando, questo è certo. Era giusto dargli l’opportunità quest’anno di rimanere nella squadra e tenerlo nello sport. Penso che avrebbe perso lo sport solo per vederlo scomparire.”
Sebbene sia Marko che Horner ammettano che vorrebbero vedere migliorare presto la forma di qualificazione di Perez, il suo posto in Red Bull sembra sicuro, almeno per ora.
Lo stesso non si può dire di de Vries sotto pressione, rendendo il capitano AlphaTauri un’opportunità più realistica per le speranze di Ricciardo di assicurarsi un ritorno a tempo pieno nel 2024. Si ritiene che Horner sia desideroso che ciò accada, mentre Marko ha ancora bisogno di qualche convincimento.
Ricciardo ha detto a Crash.net a Silverstone che sarebbe stato aperto a correre con AlphaTauri il prossimo anno, ma solo se “creasse un percorso” per tornare alla prima squadra.
È una settimana importante per Ricciardo che cerca di sfruttare al massimo la sua opportunità per ricordare alla Red Bull di cosa è capace e quindi promuovere le sue aspirazioni di tornare in F1.
I colloqui tra Ricciardo e la Red Bull sul suo futuro sono stati sospesi fino a dopo i test. Quindi pensa che la prossima settimana potrebbe determinare il resto della sua carriera?
Il 34enne ha risposto: “Quando la metti in questo modo, questa audizione sembra la cosa più importante che avrei mai fatto”.
“Solo a livello personale, saprò se sto andando bene, forse avrò lacrime di gioia e tu mi darai quella chiarezza e visione per il futuro. Questo è quello che voglio.
“Penso che sia una possibilità dell’uno percento, ma c’è un mondo in cui forse sono un po’ titubante, un po’ riservato. Ad esempio, se non mi sento bene in questa macchina, in quale macchina mi sentirò a mio agio?
“Penso che otterrò una risposta in bianco e nero, ma sono abbastanza sicuro che saranno lacrime di gioia.”
Ricciardo si aspetta che il test lo aiuti a scoprire “cosa prova il mio cuore” riguardo al ritorno in F1 e a eliminare ogni ultimo dubbio che potrebbe avere.
“Questo è quello che sto cercando”, ha spiegato. “Ce l’ho sicuramente ora nel simulatore. Sto entrando nel simulatore e sono io [slaps hands] Tornando a me, non sono presuntuoso, ma sono fiducioso.
“Mi sento decisamente di nuovo e mi aspetto di sentirmi come se fossi nella macchina vera. È come tutte queste cose come piloti, tutti pensiamo di poter vincere, ma finché non lo facciamo, non lo sappiamo.
“Quindi penso che il test andrà bene ma devo farlo. Penso che mi darà molte buone vibrazioni”.
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Riccardo Auriemma