La Via Lattea è speciale perché è casa nostra. Non importa dove siamo sulla Terra, possiamo vedere l’arco di luce sopra le nostre teste se la notte è abbastanza buia. Ma quanto è simile la nostra galassia alle altre galassie? È una galassia a spirale insolita o è tipica dell’universo?
Prima che scoprissimo gli esopianeti, gli astronomi generalmente credevano che il nostro sistema solare fosse abbastanza tipico. Ci sarebbero sicuramente delle differenze, ma la disposizione generale dei mondi rocciosi vicino al Sole e dei giganti gassosi freddi nel sistema esterno aveva senso. Ma quando abbiamo studiato i sistemi planetari abbiamo scoperto che il nostro era alquanto insolito. La maggior parte dei pianeti orbitano attorno a nane rosse, non a stelle simili al Sole, e i grandi pianeti giganti gassosi spesso orbitano vicino alla loro stella. Ora che disponiamo di rilevamenti celesti delle galassie in tutto l’universo, possiamo rispondere alla stessa domanda per la Via Lattea, come ha dimostrato un recente studio.
Lo studio si basa sul Satellite Survey of Galaxies (SAGA), che ha iniziato a raccogliere dati nel 2013. L’obiettivo di SAGA è quello di osservare le piccole galassie in orbita attorno a galassie più grandi. Il team ha esaminato 101 galassie con masse simili alla Via Lattea e ha trovato 378 galassie satellite. A causa delle limitazioni osservative, questo riguarda solo i satelliti con una massa di circa un milione di soli o più. In questo intervallo, la nostra galassia ha quattro satelliti. Ne sappiamo di più, ma la maggior parte di essi non è esaustiva.
Ciò sembra indicare che la Via Lattea è abbastanza tipica. Ma poi il team ha osservato quelle galassie con una grande compagna, come la Grande Nube di Magellano che vediamo nell’emisfero australe. Per quelle galassie, il numero di satelliti è solitamente molto maggiore di quattro. La Via Lattea ha un numero insolitamente basso di satelliti. Una ragione potrebbe essere che la Grande Nube di Magellano è recentemente entrata nella nostra sfera di influenza sulla linea temporale cosmica.
Un secondo studio basato sui dati SAGA ha esaminato la formazione stellare nelle galassie satellite. Si è scoperto che più un satellite è vicino alla galassia principale, maggiore è la probabilità che produca stelle. Questo è simile a quello che vediamo tra le lune della Via Lattea. Sembra quindi che, sebbene la Via Lattea sia un po’ insolita, non sia unica tra le galassie di massa simile.
Ma sarà sempre la nostra speciale galassia a spirale.
riferimento: Mao, Yao Yuan et al. “Scansione della saga. Terzo. Contando 101 sistemi satellitari attorno alle galassie della Via Lattea“. arXiv prestampa arXiv:2404.14498 (2024).
riferimento: Jeha, Marla et al. “Scansione della saga. Quarto. Proprietà di formazione stellare di 101 sistemi satellitari attorno alle galassie della Via Lattea“. arXiv prestampa arXiv:2404.14499 (2024).
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