Come la NASA può evitare di rilevare erroneamente i microfossili marziani

Il campione 25 del rover Perseverance della NASA, sepolto all’interno di una lastra di argilla antica in quella che una volta era un’insenatura che conduceva a un lago circondato dal cratere Jezero su Marte, ha il potenziale per segnare un cambiamento epocale nell’astrobiologia su Marte.

Il nucleo della roccia è stato perforato proprio il mese scorso e fornisce una chiara prova che la vita microbica potrebbe aver avuto un tempo un punto d’appoggio qui.

L’Università della California, Berkeley, ha notato la settimana scorsa che le inclusioni che appaiono come “macchie di tigre” nelle rocce somigliano a caratteristiche comunemente associate alla vita microbica fossilizzata sulla Terra.

Ma è anche possibile creare tali macchie di leopardo abioticamente.

Questa è la sfida, quindi bisogna conoscere il contesto del punto di raccolta, mi ha detto nel suo ufficio a Stoccolma Sandra Seljström, astrobiologa e geochimica presso l’Istituto di ricerca svedese (RISE). Mi ha detto che ero il custode del campione di Perseverance e il mio compito era solo quello di assicurarmi che fosse selezionato il campione migliore. Seljstrom dice che ci sono rocce ovunque; Devi scegliere. Dice che non sappiamo esattamente dove sarebbe stata la vita se ci fosse stata vita su Marte, quindi campioniamo la diversità.

Seljstrom è stata lo “sponsor del campione” sui campioni di Perseverance dal 22 al 25, il che significa che ha guidato le discussioni del team su dove il rover avrebbe dovuto effettivamente perforare.

“Devi prima assicurarti che questo sia un ambiente in cui avresti potuto vivere una vita e dove avresti potuto salvare i dati”, afferma Seljstrom.

Cosa rende speciale il Campione 25?

Il campione 25 è in realtà un campione di roccia argillosa, una sostanza in cui la materia organica può essere conservata per lungo tempo, mi ha detto Pascal Ehrenfreund, un astrobiologo della George Washington University di Washington, D.C. in una recente conferenza di astrobiologia a Copenaghen. Ha aggiunto che le comunità microbiche potrebbero aver alterato le rocce e creato queste forme speciali e macchie screziate.

Ma il vero problema è come impedire alla NASA di diffondere un’altra notizia falsa positiva come quella che ha seguito la scoperta preliminare degli scienziati del meteorite Alan Hills su Marte.

Il meteorite di Allan Hills è stato ritrovato per caso quasi vent’anni fa nella zona del Far West Ice Field in Antartide. Quando il campione ALH84001 fu trasportato in laboratorio in climi più caldi, fu esaminato al microscopio elettronico a scansione e inizialmente si pensò che avesse morfologie compatte simili a microfossili.

Ma dopo una conferenza stampa tenuta nel 1996, che vide una grande presenza globale per annunciare i risultati, e con il passare delle ore, dei giorni e delle settimane, divenne presto chiaro che il meteorite di Alan Hills non conteneva alcuna forma di vita. Contiene alcune forme carbonatiche naturali, dall’aspetto terrestre, ma nessun microfossile.

Parte del problema con lo studio di ALH84001 era che sapevamo molto poco sulla sua origine su Marte. Al contrario, la NASA sa esattamente dove hanno avuto origine i campioni marziani, e questo contesto è un forte presagio di quella che potrebbe essere stata l’antica biologia marziana.

Ironicamente, all’età di 16 anni, Sellstrom fu fortemente ispirato a dedicarsi all’astrobiologia e alla geochimica dopo aver seguito la notizia del meteorite di Allan Hills. Sebbene il risultato fosse negativo, Sellstrom fu attratto dall’idea di cercare la vita su Marte e comprendere le origini della vita qui sulla Terra.

Seljstrom afferma che i microscopi elettronici in uso oggi sono molto migliori di quelli del 1996. Quindi ora abbiamo una visione più critica e una maggiore conoscenza di come i diversi composti chimici vengono prodotti abioticamente.

Verifica della realtà morfologica

Seljstrom afferma che un altro modo in cui la NASA può evitare falsi positivi è confrontare i campioni marziani con la composizione chimica e la forma dei fossili microscopici trovati qui sulla Terra. Aggiunge che ciò costituisce un buon confronto con la realtà.

Ma l’analisi in situ dei campioni di roccia sulla navetta Perseverance è ancora limitata.

Perseverance dispone di uno strumento in grado di rilevare le sostanze organiche, ma non può realmente osservarne i dettagli, afferma Seljstrom.

Ecco perché questi campioni provenienti da Marte meritano di essere riportati sulla Terra il prima possibile. Lo scorso aprile, la NASA ha selezionato diverse società aerospaziali per valutare e migliorare l’attuale architettura di restituzione dei campioni. La NASA afferma che Lockheed Martin, SpaceX e Northrop Grumman sono tra le società aerospaziali selezionate per studiare modi più economici e rapidi per riportare campioni dalla superficie di Marte alla Terra. Si prevede inoltre che l’ESA parteciperà alla missione finale di restituzione dei campioni al momento del suo lancio.

Ehrenfreund afferma che se saremo in grado di analizzare i campioni utilizzando strumenti ad alta risoluzione in laboratorio, saremo in grado di saperne di più. Ma questi campioni saranno comunque conservati, ad aspettarci, anche se ci vorranno dieci anni per arrivarci.