Le tattiche riguardano il rischio e la ricompensa: quanto sono probabili gli scenari peggiori e quanto sono gravi?
Difendere con una linea difensiva alta è diventato l’esempio più chiaro di questo equilibrio. Se difendi correttamente, gli avversari soffocheranno, spesso in posizione di fuorigioco, anche se ciò richiede una completa coordinazione difensiva, e il minimo errore potrebbe portare a un’occasione diretta di alta qualità.
Di fronte al Manchester United, l’allenatore del Brighton e Hove Albion Fabian Horzeler ha deciso che valeva la pena rischiare. Nel corso di 60 minuti, hanno ottenuto la loro ricompensa: lo United ha faticato a sfondare la difesa avversaria.
Questo piano tattico era diverso dal modo in cui Roberto De Zerbe, il predecessore di Hortzeller, aveva battuto più di una volta Erik ten Hag. Lo stile di de possesso palla di De Zerbe era più aggressivo, spesso impiegava uno schema di marcatura uno contro uno e portava inevitabilmente a occasioni da entrambe le parti.
Ma Horzeler è meno fanatico. Dato il numero di passaggi per azione difensiva (PPDA) – o il numero medio di passaggi effettuati dallo United prima di affrontare il Brighton – De Zerbe è stato un po’ meno aggressivo la scorsa stagione.
Tuttavia, i sei fuorigioco del Brighton, arrivati dopo i sette dell’Everton, sono stati più di quanto la squadra fosse riuscita a realizzare in una partita di Premier League con De Zerbe.
Horzeler è stato aiutato dalla decisione di Ten Hag di restare con un modulo 4-2-4 in cui ha schierato Bruno Fernandes come falso attaccante accanto a Mason Mount, invece di iniziare con Joshua Zirkzee, un miglior numero 9.
Ciò significa che il Brighton è stato in grado di pressare e spostare in avanti la propria difesa con meno rischi difendendo i lanci lunghi, soprattutto del portiere Andre Onana. I difensori centrali Louis Dunk e Jan-Paul van Hecke erano davanti a Fernandes e Mount.
Horzeler ha deciso di coinvolgere sette giocatori nel pressing, affrontando quattro giocatori nella linea di difesa e due giocatori nel centrocampo, anche se il terzino sinistro Diogo Dalot a volte ha preso posizioni offensive sull’ultima linea. Il gioco di preparazione è stato molto meno avvincente rispetto alla partita contro il Fulham nel fine settimana di apertura.
Il 4-2-3-1 del Brighton è cambiato, con l’esterno destro Yankuba Menteh che è passato al difensore centrale dello United Lisandro Martinez. O Danny Welbeck o Joao Pedro avrebbero messo pressione su Harry Maguire, mentre l’altro si sarebbe trasferito al trequartista numero 6 dello United, Kobe Maino.
Il Brighton è passato a giocare con un 4-3-3, con l’ala sinistra Kaoru Mitoma in profondità, a centrocampo, con il terzino destro Joel Veltman che ha dovuto essere utilizzato per fare pressione su Dalot.
La migliore occasione del primo tempo per il Manchester United è arrivata con un passaggio lungo di Onana a Dalot in mezzo al campo. Onana ha superato Veltman in una lotta aerea, poi è corso verso la palla per passare un cross iniziale all’esterno destro Amad Diallo, che ha tirato la palla a lato.
Dipendeva tutto dal modo in cui i terzini del Brighton si difendevano: il posizionamento era molto ampio e apriva passaggi lunghi all’interno per consentire alle ali di correre dietro. I passaggi erano molto serrati e i passaggi ai piedi delle ali erano costanti, creando duelli uno contro uno.
Nella maggior parte dei casi, questo approccio ha funzionato. Ha eliminato ogni spazio per Fernandes e Mount tra le linee, e Fernandes è stato costretto a girare a sinistra per prendere la palla. A volte, il Brighton ha riportato le ali nella difesa a sei, sapendo che le minacce più pericolose per lo United erano sulle fasce.
I migliori momenti di possesso palla dello United sono arrivati quando Fernandes ha eliminato il terzino destro Veltman e ha creato spazio per un corridore dietro di lui.
Solo contro l’Aston Villa (tre) lo United è stato più in fuorigioco in una partita di Premier League sotto Ten Hag: la squadra di Unai Emery è il gold standard della difesa avanzata.
Mantenere la qualità difensiva per tutti i 90 minuti è difficile. Le squadre beneficiano in difesa del comfort che deriva da un attacco migliore. La formazione offensiva del Brighton nel primo tempo è stata più coesa.
Il terzino sinistro Jack Hinshelwood, considerato un centrocampista centrale, combinava l’ampiezza e fungeva da trequartista aggiuntivo accanto a Billy Gielnor.
Il Brighton ha tirato a lato la palla all’inizio della partita ed è riuscito particolarmente a spingere Veltman in avanti e a sfruttare la debolezza di Marcus Rashford. Il terzino destro è andato fuori porta, direttamente da un passaggio del centrale o passando sui piedi di Welbeck/Joao Pedro e lanciando un cross.
Ciò ha avuto l’ulteriore vantaggio di far correre Rashford all’indietro, allontanandolo dalla porta del Brighton quando lo United ha riconquistato la palla.
Horzeler ha sottolineato l’importanza del controllo dei trasferimenti e ha detto: “Potrebbe esserci una situazione in cui possono uccidere la partita, e noi ci concentriamo sempre sui trasferimenti e su una buona posizione e distanza tra noi”.
La prestazione del Brighton è stata più sciatta nel secondo tempo e lo United ha saputo sfruttare spesso i propri contropiedi. Se Ten Hag vuole rendere lo United “la migliore squadra di transizione al mondo”, ha un modello di 45 minuti su cui costruire le tattiche.
L’inserimento di Zirkzee per Mount (che ha subito un infortunio) nel primo tempo ha aiutato. Fernandes è tornato al suo tradizionale ruolo di centrocampista, alzando l’asticella nella crescita dello United. Casemiro si è ritirato tra i difensori centrali, che si sono allargati e hanno giocato lungo nella prima parte. Zirkzee finisce ripetutamente sulla fascia sinistra con Rashford che corre dietro di lui al centro.
Pochi minuti prima del pareggio dello United, il Brighton ha eseguito perfettamente la trappola del fuorigioco, con lo United che ha lanciato un contropiede sulla fascia destra dopo che il cross di Gilmour ha trovato Henshilwood, che ha perso il possesso.
Noussair Mazraoui ha passato la palla a Imad, che ha dribblato la palla fino al limite dell’ultimo terzo del campo prima che il Brighton formasse una doppietta contro di lui. Passa la palla a Casemiro che aveva Fernandes sull’esterno e Rashford a centrocampo.
Mentre il centrocampista brasiliano effettuava un passaggio lungo, Veltman e Van Hecke avanzavano. I due giocatori con la maglia rossa erano in posizione di fuorigioco.
Il pareggio dello United è stato chirurgico. La difesa della squadra si ferma temporaneamente, poi riesce a penetrare nella zona di centrocampo. Inizialmente, Zirkzee e Rashford hanno effettuato attacchi rivoluzionari, ma si sono trasformati in attacchi falsi.
Maguire colpisce la palla ai piedi di Maino, poi la passa a Mazraoui, che si gira e passa una palla lunga tra Maitoma e Henshilwood.
Questo è stato un classico caso di linea alta senza pressione: sei giocatori sono stati eliminati con un solo passaggio. Imad ha tagliato la palla dentro, oltre il recupero Henshilwood, che ha oltrepassato il limite.
Dunk e Van Hecke si lanciano davanti alla porta e Imad tira una palla dal secondo palo che colpisce Van Hecke mentre si dirige verso la rete. Se l’olandese avesse difeso più in profondità, forse sarebbe stato in una posizione migliore per bloccare il tiro: rischio e ricompensa.
“Abbiamo perso un po’ il controllo”, ha detto Horzeler. “La partita è stata molto aperta, e questo è uno dei maggiori punti di forza dello United: buone transizioni. Siamo stati fortunati a non subire il secondo gol”.
Il fatto che il secondo tempo (17) abbia visto più del doppio dei tiri combinati rispetto ai primi 45 minuti (otto) è una storia di perdita di controllo.
C’è stato un momento difensivo particolarmente buono da parte di Veltman quando Onana ha lanciato una palla lunga al centro mentre il Brighton avanzava dal centrocampo all’area di pressatura.
Dalot è avanzato in diagonale, con tre guardalinee difensivi del Brighton che avanzavano, ma Veltman è scappato in fuga e ha fermato l’uno contro uno.
Dei sei casi di fuorigioco, ce n’è stato uno in cui il Brighton non ha ottenuto un punto. È stato il risultato di una serie di errori, visto che il Brighton ha impegnato tre giocatori contro due in contropiede dopo un errore di Dalot. Mente ha scelto di tirare piuttosto che passare, che è stato bloccato da Maguire, e lo United ha contrattaccato.
Cinque passaggi in 15 secondi li hanno portati nell’area delle sei yard del Brighton. Alejandro Garnacho ha raccolto il rimbalzo per iniziare l’azione, e Fernandes è stato il collegamento con Amad.
Henshilwood non era in grado di tornare a difendere il fianco. Fernandes se ne rende conto e tira la palla in rete, mentre lo United si trova in una situazione difensiva con quattro giocatori contro tre. Ha sparato un cross basso che ha colpito Garnacho sul secondo palo. In qualche modo, Garnacho ha tirato un tiro di sinistro che ha colto Zirkzee che era in posizione di fuorigioco (cercando di prendere il primo cross di Fernandes) e ha colpito la rete.
I libri dei record mostrano la quinta vittoria del Brighton nelle ultime sei partite di campionato, consolidando la sua posizione di peggior concorrente del Manchester United nella Premier League inglese. L’approccio di Horzeler comportava più rischi ma più ricompense. Anche in caso di sconfitta, il Ten Hag spera che più squadre difendano allo stesso modo contro lo United.
(Immagine in alto: David Horton – SportCam tramite Getty Images)
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Riccardo Auriemma