Come i cercatori robotici della NASA potrebbero aprire la strada ai futuri minatori di asteroidi

Illustrazione raffigurante la navicella spaziale Psyche della NASA e l’asteroide Psyche, il più grande asteroide metallico conosciuto. Fotografia di NASA/JPL-Caltech/Arizona State University

Le automobili, i telefoni cellulari, i computer e i televisori che le persone negli Stati Uniti usano ogni giorno richiedono metalli come rame, cobalto e platino. La domanda di questi minerali da parte dell’industria elettronica è in aumento e le aziende sono costantemente alla ricerca di nuovi posti sulla Terra per estrarli.

Gli scienziati stimano che molti di questi minerali esistano migliaia di chilometri sotto la superficie terrestre, nel suo nucleo fuso, ma questo è molto lontano. Troppo profondo e caldo per me. Invece, alcune aziende sperano un giorno di cercare depositi fuori dal mondo sugli asteroidi.

La commercializzazione dell’estrazione mineraria degli asteroidi rimane ancora molto lontana, ma nell’ottobre 2023 la NASA ha lanciato una missione scientifica per esplorare gli asteroidi. Psiche, asteroide ricco di metalli. IL L’obiettivo principale della missione Studia la composizione e la struttura di questo asteroide, che potrebbe dire agli scienziati di più sul nucleo della Terra poiché i due oggetti potrebbero avere una composizione simile.

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Entrambi probabilmente contengono platino, nichel, ferro e forse anche oro, che sono materiali commercialmente importanti.

Sono un geologo planetario il cui lavoro esplora i pianeti e altri corpi astronomici come Marte, Venere e la Luna. Seguirò da vicino la missione Psiche, poiché questa è la prima volta che gli scienziati saranno in grado di conoscere la composizione e la struttura di un oggetto. Un possibile pezzo di nucleo planetario simile a quello della Terrasenza misurazioni sismiche o magnetiche indirette, o replicando le condizioni di pressione e temperatura del nucleo terrestre nei nostri laboratori.

Con l’arrivo della sonda spaziale nell’orbita dell’asteroide nel 2029, i risultati della missione Psyche forniranno informazioni uniche sul tipo di metalli presenti sulla superficie dell’asteroide, sulla loro quantità e sui minerali che contengono questi metalli. Questi dati sono essenziali per gli scienziati come me che esplorano la formazione e l’evoluzione dei corpi planetari, nonché per le aziende che studiano la possibilità dell’estrazione mineraria dagli asteroidi.

Formazione di asteroidi

Stanno arrivando gli asteroidi Una varietà di dimensioni. Alcuni hanno le dimensioni di una città, altri hanno le dimensioni di un paese. La maggior parte degli asteroidi sono fatti di roccia e rappresentano gli avanzi di cibo dei tempi antichi Formazione del nostro sistema solare Circa 4,6 miliardi di anni fa.

Non tutti gli asteroidi sono uguali, alcuni, come Bennu, sono il bersaglio La missione OSIRIS-REx della NASA, ricco di carbonio. Sono molto antichi e insegneranno agli scienziati di più su come si sono formati i pianeti e su come è iniziata la vita sulla Terra.

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Altri, come sé stessoSono fatti di metalli e probabilmente sono il risultato di una o più collisioni tra oggetti astronomici durante la formazione del sistema solare. Queste collisioni hanno lasciato detriti volanti nello spazio, compresi possibili pezzi del nucleo ricco di minerali del pianeta. Una navicella spaziale della NASA orbiterà attorno alla superficie di Psiche e la analizzerà.

Estrazione spaziale

Non tutti i depositi minerali sulla Terra sono minabili. Le aziende cercano innanzitutto i depositi rilevanti Elevato livello di purezza del metallo. Prima di scegliere un luogo di estrazione, esaminano anche se il minerale può essere estratto a un costo e una fattibilità ragionevoli.

Allo stesso modo, prima di estrarre un asteroide, le aziende dovranno considerare tutti questi fattori e dovranno realizzare le infrastrutture necessarie per estrarre a distanza e trasportare i minerali estratti per centinaia di milioni di miglia sulla Terra. La tecnologia per farlo è ancora lontana anni e il trasporto dei minerali richiederebbe finanziamenti significativi.

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UN Alcune aziende In tutto il mondo abbiamo già iniziato a prendere in considerazione approcci migliori e meno costosi, basati su processi simili a quelli utilizzati sulla Terra.

Questo sarà il primo passo Trovare depositi minerari minerari. Dopodiché, scavano e Estrazione dei minerali trovati sull’asteroide. Una delle differenze più importanti tra le mine terrestri è che ogni fase verrà eseguita a distanza utilizzando veicoli spaziali in orbita attorno all’asteroide e facendo atterrare robot sulla sua superficie. Quindi, un veicolo spaziale invierà i materiali risultanti sulla Terra.

I piani per l’estrazione mineraria degli asteroidi sono ancora nelle fasi iniziali. Ad alcune aziende piace Risorse planetarie E Industrie dello spazio profondocon lo scopo di estrarre minerali dallo spazio, è stata acquisita da altre società.

Gli esperti non possono ancora sapere quale impatto avrà sull’economia globale l’ottenimento di metalli preziosi dagli asteroidi, ma è probabile che questi metalli inonderanno il mercato. Abbassare i loro valori.

La missione Psiche rappresenta un grande passo avanti nell’apprendimento del tipo di minerali presenti sul pianeta e potrebbe anche rispondere a domande sulla composizione e le proprietà del nucleo terrestre.

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