Novak Djokovic ha avuto bisogno di cinque match point e quasi quattro ore per superare Carlos Alcaraz e rivendicare il suo terzo titolo al Cincinnati Open.
Uno scontro titanico tra i due migliori giocatori del mondo ha visto Djokovic – che si è alzato in piedi nel secondo set – salvare un match point prima di scatenarsi con il suo quinto match point 5-7, 7-6 (9/9/. 7 ), 7-6 ( 7/4) vittoria.
“È pazzesco, non so cosa dire”, ha detto Djokovic, il 23 volte campione del Grande Slam, che è stato visto dai medici all’inizio del secondo set a causa di un malore in un combattimento durato tre ore e 44 minuti.
“È difficile da descrivere. È stata la partita più difficile che abbia mai giocato”.
“Nel complesso, questa è stata la partita più difficile ed emozionante della mia vita. Sono partite come questa per cui continuo a lavorare”.
È stato un altro capitolo epico della rivalità emergente tra il 20enne Alcaraz e il 36enne superstar serbo, che ha vendicato la sua sconfitta contro lo spagnolo nella finale in cinque set di Wimbledon il mese scorso.
I due – che si sono scambiati il primo posto sei volte quest’anno – sono ora alla pari con due vittorie ciascuno nella loro rivalità testa a testa.
Djokovic, che ha ottenuto la 39a vittoria record al livello d’élite Masters 1000, ha vinto il primo gioco del set di apertura, mandando Alcaraz a terra come se fosse stato portato in vantaggio per 4-2.
Dopo pochi minuti lo spagnolo ricambia il favore. Alcaraz è poi passato in vantaggio per 6–5 e poi ha tenuto il set prima che Djokovic lasciasse il campo con un cambio di abbigliamento di sette minuti.
Djokovic, visibilmente colpito dal caldo e dall’umidità, è stato visitato dall’allenatore e dal medico nel secondo set.
È stato riportato in vantaggio per 2-1, e Alcaraz è andato in vantaggio per 4-2 con un tiro che Djokovic non è stato in grado di toccare.
Ma il 23 volte vincitore del Grande Slam è stato accolto con applausi quando Alcaraz ha rotto per recuperare di nuovo, legando il set sul 4-4 in rotta verso un tie-break.
Alcaraz ha avuto la possibilità di cancellarlo, ma Djokovic ha salvato un match point, 5-6, in un tie-break. Sono entrati nel terzo set quando Alcaraz ha sbattuto un tiro in rete sul secondo set point di Djokovic.
Djokovic si è diretto negli spogliatoi per cambiarsi di nuovo mentre Alcaraz ha sbattuto la mano destra sulla panchina per la frustrazione mentre si sedeva.
Lo spagnolo – che poi aveva bisogno di segnare il dito – si è fratturato nei nove minuti di gara sette con cinque palle break.
La battaglia è andata avanti e indietro e Djokovic non è stato in grado di convertirsi quando ha servito per la partita sul 5-4, ma ha chiuso due partite dopo in quello che l’ATP Tour ha descritto come il set più lungo su tre nella storia del tour.
Un esausto Djokovic è sceso in campo sollevato, poi è rimbalzato e si è strappato la maglietta dal davanti al centro mentre emetteva un ruggito di vittoria o dolore, o forse un po’ di entrambi.
“Non avevo dubbi che sarei stato in grado di fornire la partita quando contava di più”, ha detto, aggiungendo che la competizione con l’Alcaraz stava “migliorando sempre di più”.
“Carlos è un grande giocatore e ho molto rispetto per lui”, ha detto Djokovic.
“È perfetto in così giovane età.”
Alcaraz ha fatto abbastanza a Cincinnati per assicurarsi la sua sopravvivenza numero 1 al mondo questa settimana e sarà la testa di serie nella sua difesa del titolo agli US Open a partire dal 28 agosto.
Djokovic, che ha rifiutato di farsi vaccinare contro il Covid-19, stava giocando il suo primo torneo negli Stati Uniti in due anni, un ritorno negli Stati Uniti che ora lo porterà a Flushing Meadows, dove ha vinto tre volte.
Con la vittoria, Djokovic, 36 anni, è diventato il campione più anziano di Cincinnati nell’era Open, superando Ken Rosewall che aveva 35 anni quando vinse nel 1970.
COCO GAUFF si potenzia per il suo più grande titolo di lavoro
In precedenza, Coco Gauff ha conquistato il titolo più importante della sua carriera, battendo Karolina Muchova 6-3, 6-4 e vincendo il WTA Cincinnati Open.
La diciannovenne americana si è precipitata nel suo box per abbracciare i membri della sua squadra dopo aver conquistato il suo primo titolo di livello 1.000 contro la Muchova, seconda classificata agli Open di Francia, in meno di due ore.
Gauff è stata rotta al servizio per la vittoria del set di fila, ma due partite dopo ha alzato le mani per la gioia dopo essersi convertita al suo quarto match point.
“È incredibile”, ha detto Gauff, che è diventata la più giovane vincitrice del titolo WTA di Cincinnati e la prima adolescente a vincere cinque titoli in carriera dopo Caroline Wozniacki nel 2008-09.
“Soprattutto dopo l’Europa”, ha aggiunto la settima testa di serie, che è rimasta sbalordita dall’eliminazione al primo turno a Wimbledon il mese scorso.
“Ho passato così tante notti a piangere e cercare di capire tutto, ma è fantastico.” Goff ha detto che è arrivata ai duri tribunali statunitensi sapendo cosa doveva fare per migliorare le cose.
“Andavo in pratica e ci lavoravo su. Non si trattava solo di tradurre in partite”, ha detto.
“Può ancora migliorare molto, le cose che voglio migliorare”.
Ha segnato 16 vittorie con lo stesso numero di errori non forzati in finale, rompendo Macová cinque volte.
“Oggi ho davvero vinto in contropiede, ad essere onesti”, ha detto Gauff, aggiungendo che non ha servito bene come ha fatto nella sua vittoria in semifinale contro il numero uno al mondo Ija Switek.
“Non so se fosse nervosa – non ero così nervoso, a dire il vero. Anche una combinazione di una partita lunga ieri. Non stavo servendo bene”.
Tuttavia, ne ha avuto abbastanza per superare un’altrettanto esausta Macová, che ha eliminato la seconda testa di serie Aryna Sabalenka in semifinale.
“Penso che sia ciò che rende un eroe”, ha detto Goff, “è quello che fai nei giorni in cui non ti senti bene”.
“Penso che fisicamente abbiamo sentito l’impatto di ieri. Penso di essere stato in grado di perseverare un po’ di più in quell’ultima spinta”.
Da quando ha perso al primo turno a Wimbledon, Gauff ha vinto 11 delle sue ultime 12 partite con la sua unica sconfitta contro Jessica Pegula la scorsa settimana nei quarti di finale di Montreal.
Nonostante questi intoppi, parteciperà agli US Open tra otto giorni in quota. Ora ha vinto cinque delle sue sei finali in carriera, incluso il suo primo evento di livello 500 a Washington due settimane fa e il suo primo titolo di livello 1.000 qui.
Muchova compirà 27 anni lunedì con un punteggio di 10 tra i migliori in carriera.
“Sono davvero felice di fare un debutto nella Top 10”, ha detto.
“È sempre qualcosa che hai in mente quando giochi a tennis, per arrivare tra i primi 10. Mi succede domani, quindi è davvero un bel risultato.
Ha aggiunto: “La partita di oggi, sì, oggi ho fatto un po’ di casino”.
“Ero così sexy.” Coco ha giocato alla grande, mi ha tenuto nelle parate… Era difficile starle dietro.
Gauff e Muchova si sono scambiati due break nel primo set, con l’americana che ha commesso tre doppi falli perdendo il terzo game e perdendo di nuovo il servizio nel settimo set.
Ma il break finale del ceco su errore di rovescio ha regalato il set al favorito del pubblico al 44′.
Gauff ha preso un vantaggio di due strisce nel secondo set, restituendone uno prima di chiudere per la vittoria.
“È molto veloce”, ha detto Macová di Goff, che l’ha interpretata per la prima volta.
“Direi che ha davvero colpito la maggior parte delle palle, quindi devi sempre aspettarti che arrivi un’altra palla”.
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Riccardo Auriemma