Cambiamento climatico “dimensioni corporee e cervello”

Un nuovo studio mostra che la dimensione corporea media ha oscillato negli ultimi milioni di anni ed è fortemente correlata alla temperatura.

I climi più freddi e più rigidi hanno portato allo sviluppo di corporature più grandi, mentre i climi più caldi hanno portato a corpi più piccoli.

I ricercatori hanno scoperto che anche se le dimensioni del cervello sono cambiate drasticamente, non si sono sviluppate insieme alle dimensioni del corpo.

Lo studio, condotto dalle università di Cambridge e Tubinga, ha raccolto misurazioni delle dimensioni del corpo e del cervello di oltre 300 fossili di ominidi trovati in tutto il mondo.

Gli esperti hanno determinato il clima specifico che ogni fossile ha sperimentato quando erano esseri umani viventi combinando questi dati con ricostruzioni dei climi regionali del mondo negli ultimi milioni di anni.

La nostra specie, l’Homo sapiens, ha avuto origine circa 300.000 anni fa in Africa.

Ma il genere Homo esiste da molto più tempo e comprende i Neanderthal e altre specie estinte correlate come l’Homo habilis e l’Homo erectus.

Una caratteristica distintiva dell’evoluzione della nostra specie è la tendenza ad aumentare le dimensioni del corpo e del cervello.

Rispetto alle specie precedenti come l’Homo habilis, gli esseri umani sono il 50% più pesanti e il nostro cervello è tre volte più grande.

“Il nostro studio suggerisce che il clima – e in particolare la temperatura – è stato il principale motore dei cambiamenti nelle dimensioni del corpo negli ultimi milioni di anni”, ha affermato il professor Andrea Manica, ricercatore presso il Dipartimento di zoologia dell’Università di Cambridge.

“Possiamo vedere dalle persone che vivono oggi che coloro che vivono in climi più caldi tendono ad essere più piccoli e quelli che vivono in climi più freddi tendono ad essere più grandi.

“Ora sappiamo che le stesse influenze climatiche hanno operato negli ultimi milioni di anni”.

I ricercatori hanno anche scoperto che le dimensioni del cervello tendevano ad essere più grandi quando gli esseri umani vivevano in habitat con meno vegetazione, come steppe e praterie aperte, ma anche in aree più ecologicamente stabili.

Combinati con i dati archeologici, i risultati suggeriscono che coloro che vivevano in questi habitat cacciavano grandi animali per il cibo, un compito complesso che potrebbe aver spinto l’evoluzione dei grandi cervelli.

“Abbiamo scoperto che ci sono diversi fattori che determinano la dimensione del cervello e la dimensione del corpo – non sono sotto le stesse pressioni evolutive”, ha detto il dottor Manuel Weil dell’Università di Tubinga in Germania, primo autore dello studio.

“L’ambiente ha un impatto molto maggiore sulle dimensioni dei nostri corpi rispetto alle dimensioni del nostro cervello”.

La ricerca suggerisce anche che i fattori non ambientali erano più importanti per guidare i cervelli più grandi rispetto al clima, e i principali candidati sono le sfide cognitive aggiuntive di una vita sociale sempre più complessa, diete più diversificate e tecnologia più complessa.

I ricercatori affermano che il corpo umano si sta ancora adattando a temperature diverse, con persone con corpi più grandi che vivono in media in climi più freschi oggi.

La dimensione del cervello della nostra specie sembra essersi ridotta dall’inizio dell’Olocene (circa 11.650 anni fa).

I ricercatori suggeriscono che l’aumento della dipendenza dalla tecnologia, come l’esternalizzazione di compiti complessi ai computer, potrebbe far restringere ulteriormente il cervello nei prossimi millenni.

La ricerca, pubblicata su Nature Communications, è stata finanziata dal Consiglio europeo della ricerca e dalla piattaforma scientifica antartica.