Cacciatore di fossili giganti trovato in Namibia

Dopo tre anni di attenti studi, un team internazionale di ricercatori ha annunciato la scoperta di un gigantesco tetrapode basale fossilizzato nel cuore dell’arida Namibia in… natura. Il tetrapode basale è uno dei primi vertebrati con quattro zampe e dita che visse durante la transizione dall’acqua alla terra. Questi antichi carnivori sono tra i più antichi antenati di tutti gli animali moderni. Questo scheletro adulto lungo quasi tre metri, scoperto nella valle del fiume Ujab nel Damaraland, è il più grande mai trovato. Questa scoperta è importante perché mette in discussione le ipotesi precedenti secondo cui questi primi vertebrati a quattro zampe, che vissero durante la transizione dall’acqua alla terra circa 280 milioni di anni fa, sarebbero stati trovati solo nell’emisfero settentrionale. La nuova specie, chiamata Gaiasia jennyae, fornisce informazioni cruciali sull’evoluzione iniziale degli animali terrestri e mostra quanto importanti saranno i continenti meridionali per la ricerca futura su questo argomento.

Finanziato da PAST Africa e dalla National Geographic Society, il team, che comprende paleontologi provenienti da Sud Africa, Namibia, Argentina e Stati Uniti, è alla ricerca di prove dell’esistenza dei più antichi animali a quattro zampe che abbiano mai messo piede sulla terraferma in questa parte del mondo. l’antico supercontinente Gondwana. Il Gondwana, che esisteva tra 550 e 180 milioni di anni fa, comprendeva ciò che oggi è conosciuto come Sud America, Africa, Antartide, Australia e India.

Il team stava conducendo un lavoro sul campo in Namibia, esaminando meticolosamente il terreno accidentato, quando hanno scoperto qualcosa di interessante. “Lo scheletro quasi completo è stato conservato nell’argilla di un antico lago d’acqua dolce”, spiega il professor Roger Smith, professore emerito presso l’Istituto di studi evolutivi della Wits University e ricercatore onorario presso i musei Iziko di Città del Capo. “Quando i tessuti molli si decomponevano, si formavano dei gas che causò la cristallizzazione del carbonato di calcio attorno alle ossa, creando una crosta dura che le proteggeva dallo schiacciamento mentre venivano sepolte a profondità maggiori.

Il signor Sibusiso Mtungata, un tecnico paleontologico altamente qualificato del Museo Iziko, descrive il momento della scoperta: “Avevamo trovato vertebre isolate di qualcosa di grande, quindi stavamo cercando uno scheletro più completo e ho trovato due cilindri circolari di roccia con a osso nel mezzo, e poi un terzo cilindro. Chiamai Roger per aiutarmi a trovarne altro, e mentre camminavamo lungo il pendio, individuò una grande roccia piatta che riconobbe come la testa e quando guardammo lungo il bordo e vedemmo file di denti, sapevamo di aver finalmente trovato quello che stavamo cercando: un teschio e uno scheletro quasi completi!

La professoressa Claudia Marsicano dell’Università di Buenos Aires in Argentina parla dell’importanza di questa scoperta, dicendo: “Non appena ho visto questo enorme animale, ho capito che si trattava di una specie diversa. Non c’è traccia di quadrupedi basali giganti durante il periodo passaggio dal Carbonifero al Permiano (ca. 299 a.C.) Milioni di anni fa) in qualsiasi parte del mondo, e certamente nessun quadrupede nei continenti meridionali che compongono Gondwana Ciò che attirò la mia attenzione successivamente fu la struttura della parte anteriore del cranio, che sporgeva da terra e mostrava zanne intrecciate insolitamente grandi. Questo animale era un predatore che attaccava i pesci che vivevano nello stesso lago.

La raccolta del fossile ha richiesto del tempo. “La struttura era già stata erosa dalla roccia, quindi non c’era bisogno di scavare, ma l’intera squadra ha trascorso ore a cercare i frammenti caduti dal blocco del cranio e spostati lungo il pendio”, dice Mtongata. Lo scheletro è stato poi trasportato al Museo Iziko del Sud Africa a Città del Capo per un’attenta preparazione nel Laboratorio di Paleontologia di Karoo, un processo durato due anni. “La preparazione meccanica è stata una sfida perché era troppo grande per una TAC, quindi non sapevo cosa aspettarmi, soprattutto nel palato dove c’erano denti di tutte le dimensioni diverse”, afferma Mtungata “Intorno alle vertebre da perforare, creando così tanta polvere rossa che abbiamo dovuto portare un aspiratore speciale.”

Lo studio dei fossili ha rivelato che il cranio grande e piatto era decorato con motivi insoliti e aveva una struttura palatale unica. Aveva enormi zanne ricurve all’indietro sulle mascelle superiore e inferiore, rendendo la sua bocca diversa da qualsiasi cosa vista prima. Inizialmente si pensava che fosse un grande anfibio, ma ulteriori studi hanno dimostrato che il cranio conteneva caratteristiche di tetrapodi molto più antichi e meno sviluppati, precedentemente trovati solo in antiche rocce dell’emisfero settentrionale.

“Abbiamo chiamato la nuova specie Gaiasia jennyae. Gaiasia è il nome di Gaias, una vicina sorgente nel deserto dove è stato trovato il fossile. Jennyae è un omaggio alla professoressa Jennifer Clarke, un’esperta di fama mondiale sull’evoluzione iniziale dei tetrapodi, morta nel 2020, ” spiega il professor Roger Smith.

Le nuove scoperte suggeriscono fortemente che i primi tetrapodi erano ben radicati nelle regioni temperate fredde del Gondwana sin dalla transizione dal Carbonifero al Permiano. “Questa scoperta mette in discussione le precedenti credenze sulla distribuzione e l’evoluzione dei primi tetrapodi, che erano per lo più basate su fossili dell’emisfero settentrionale”, afferma il professor Marsicano. “La nostra ricerca mostra la presenza di una fauna del Permiano antico ben consolidata, con Gaiasia come principale predatore, nelle rocce del Gondwana ad alta latitudine, che ora si trova nella Namibia centrale. Ciò sfida le idee precedenti e dimostra che la storia antica dei tetrapodi La Pangea durante il Paleozoico era “Più complicata di quanto pensassimo”.

L’esemplare è stato restituito a Wondok, dove sarà presto esposto al Museo Geologico della Namibia.