Da Orsina Fiorentini 
I ricercatori hanno realizzato un’impresa sorprendente nel predire le relazioni genetiche tra alcuni dei più antichi ominini del pianeta, usando poco più di alcune proteine estratte da denti fossilizzati di due milioni di anni fa.
Il team dietro il nuovo studio, principalmente dell’Università di Copenaghen in Danimarca e dell’Università di Città del Capo in Sud Africa, afferma che l’analisi sarà di vitale utilità per tracciare il lontano albero genealogico degli esseri umani.
“Le relazioni evolutive tra i taxa di ominidi africani estinti sono molto dibattute e in gran parte irrisolte, in parte a causa della mancanza di dati molecolari”, Lui scrive Ricercatori.
“Anche all’interno dei taxa, non è sempre chiaro, basandosi solo sulla morfologia, se gli intervalli di variazione siano dovuti al dimorfismo sessuale rispetto alla potenziale diversità tassonomica non descritta”.
La ricerca aiuterà i paleoantropologi a identificare le differenze nei reperti fossili dovute a differenze naturali tra uomini e donne (dimorfismo sessuale), che denotano tipi di esseri umani completamente separati.
Quando si tratta di scale temporali di migliaia e milioni di anni, la risposta a queste domande non è affatto chiara. La molecola del DNA è fragile e soggetta a frammentazione rapida. Il DNA nucleare è stato decodificato da resti di ominidi di 430.000 anni, eppure il processo stesso è stato decodificato. Era tutt’altro che produttivo.
Le proteine potrebbero essere più robuste e le loro sequenze di aminoacidi potrebbero essere ritrasdotte nel potenziale codice genetico che le ha prodotte. Sebbene lungi dall’essere accurato, può servire come ragionevole proxy per stimare la parentela genetica poiché i geni stessi non possono essere letti.
In questo caso i dati sono stati interpretati sullo smalto dei denti recuperati da loro Grotta di Swartkrans, un sito importante per il materiale archeologico a circa 40 chilometri (25 miglia) a nord-ovest di Johannesburg. Si pensava appartenessero a uno dei nostri antichi parenti, Paranthropus è forte.
Confrontando le loro scoperte con le informazioni sul DNA di altri fossili e degli ominidi di oggi, dagli oranghi agli umani, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare provvisoriamente che P. robusto Rappresenta un “outgroup” (come lontani cugini in qualche modo) della linea evolutiva che comprende Un uomo saggioNeanderthal e Denisovani.
Il team riferisce che un’inondazione improvvisa in una regione arida è stata responsabile del seppellimento e della buona conservazione di questi denti. Ciò potrebbe limitare il numero di altri fossili che possiamo trovare in questo modo, ma le tecniche utilizzate qui dovrebbero essere applicabili anche altrove.
“Questo studio dimostra la fattibilità del recupero delle proteine dello smalto degli ominini del primo Pleistocene dall’Africa”, Lui scrive Ricercatori.
“Prevediamo che questo approccio possa essere ampiamente applicato a siti geologicamente comparabili nell’Africa meridionale, e possibilmente su scala più ampia in tutto il continente”.
Lo studio non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria, ma è disponibile per la visualizzazione su un server di prestampa bioRxiv.