Da Italo D'Amore 
In una cantina sicura e a temperatura controllata a Suva, la capitale delle Fiji, pile di piccole fiale contengono diverse colture di piante in germoglio.
L’abbagliante esposizione di banane, taro, alberi del pane, igname e altre piantine rappresenta una raccolta di riserva delle più importanti varietà di colture del Pacifico.
Delle 2.200 varietà di 18 colture, molte sono le ultime del loro genere.
È stato raccolto e mantenuto per 25 anni Centro per le colture e gli alberi del Pacifico (CePaCT) – La principale banca genetica regionale nella regione del Pacifico – per preservare le piante agricole per le generazioni future.
Come nel caso del famoso deposito di semi “Doomsday” alle Svalbard, CePaCT è l’ultima linea di difesa nel caso in cui specie o varietà vengano perse nei prossimi decenni.
Ma a differenza del deposito delle Svalbard, CePaCT non si concentra sullo stoccaggio dei semi, ma sulla propagazione (e ri-propagazione) delle piante come piccoli germogli imbottigliati.
Si tratta di un processo intenso e complesso, ma essenziale per garantire la sopravvivenza di varietà vegetali potenzialmente vitali.
Ecco cosa sta succedendo nella più importante banca genetica del Pacifico.
Enorme raccolta di ritagli
La donna che ha guidato il progetto qui negli ultimi anni è Logotonu Meleisea Waqainabete, leader del programma sulle risorse genetiche della Comunità del Pacifico (noto anche come Consenso di San Paolo).
Secondo lei, il CePaCT sarà molto importante in un contesto in cui il cambiamento climatico continua e i parassiti e le malattie si diffondono in un mondo sempre più globalizzato.
“Il cambiamento climatico… sta spazzando via tutte queste risorse genetiche uniche da cui dipendiamo per soddisfare le nostre esigenze nutrizionali.
“Se nessuno arriva e trova un modo per proteggerli, scompariranno per sempre”.
Ogni tipo di raccolto conservato qui si è adattato a condizioni diverse nel corso delle generazioni.
“Esistono molte sottovarietà diverse di ciascuna specie distinta”, afferma la signora Melissa Wakainabite.
Ad esempio, alcune persone che provengono da zone basse sono più tolleranti al sale, mentre altre sono resistenti ad alcune malattie.
Disporre di una gamma attentamente valutata di colture con diverse capacità, sapori o adattamenti sarà fondamentale per il prossimo secolo, afferma.
Le piante in questa struttura sono talee, propagate e poi ripropagate più e più volte utilizzando la coltura dei tessuti.
“La coltura dei tessuti è semplicemente la scienza di far crescere un piccolo pezzo di pianta in un mezzo artificiale in condizioni sterili molto rigorose”, afferma la signora Melissa Wakinabete.
Le radici di ogni talea si trasformano in un gel ricco di sostanze nutritive. Sotto le luci artificiali vive in uno stato semi-dormiente.
CePaCT immagazzina anche alcuni semi, ma Melissa Wakinabete afferma che molte delle piante qui sono più facili da conservare quando sono giovani germogli.
“Alcune di queste colture non producono semi veri, mentre altre producono semi non vitali”.
Quindi, invece, le giovani piante e le talee vengono spedite dai 22 paesi membri delle Isole del Pacifico.
E se una varietà conservata qui nel deposito fatica a sopravvivere nel mondo, anche questi Stati membri possono ritirarsi dalla banca genetica.
Forniamo loro anche gli stessi materiali”, afferma la signora Melissa Wakkainabite.
L’esistenza di tali gruppi si è già rivelata di grande importanza per i paesi e gli agricoltori.
Controllo della peronospora delle foglie di taro
A metà degli anni ’90, una muffa chiamata peronospora delle foglie di taro colpì Samoa, terra natale di Melissa Wakainapit.
Il paese ha decimato il taro, un raccolto culturalmente importante per la sicurezza alimentare La principale esportazione agricola di Samoa.
“Tutte le varietà samoane erano sensibili”, afferma la signora Melisi Wakinabete.
Ha visto le fattorie di taro del paese, compresa quella della sua famiglia, improvvisamente smettere di produrre.
Ma grazie agli sforzi dei botanici, altre varietà più resistenti al marciume sono state ibridate con il taro nelle Samoa per produrre un nuovo ceppo resistente che ha rivitalizzato l’industria.
La signora Melisi Wakainabit indica una fila di piante di taro, che rappresentano varietà autoctone samoane e diverse altre specie provenienti da tutta la regione, comprese le linee indonesiane che tollerano la peronospora delle foglie di taro.
“Queste varietà sono state incrociate con alcuni ceppi del Pacifico, inclusi alcuni ceppi di [the Federated States of Micronesia] E Palau”, dice.
“Quindi Samoa ora può mangiare taro.”
Meglio ancora, dice che il taro samoano di oggi ha lo stesso sapore delle varietà originali, grazie a questi sforzi di ibridazione.
Durante la risposta alla peronospora delle foglie di taro, centinaia di cultivar di taro provenienti da tutto il Pacifico sono state campionate, catalogate e conservate.
Ciò ha portato alla creazione del CePaCT, che da allora funge da centro di raccolta centrale per le varietà della regione e da centro per lo scambio e il miglioramento dei raccolti.
Rete di scambio globale
CePaCT è un componente di una rete globale di banche genetiche che aiutano a trovare e condividere colture più resilienti come le varietà di taro resistenti alle malattie.
“Uno dei ruoli principali della banca genetica è quello di creare una rete con altre banche genetiche internazionali per ottenere una diversità delle colture nuova e migliorata”, afferma la signora Melissa Wakainabite.
Aggiunge che CePaCT ha già condiviso le sue varietà del Pacifico – compresi gli ibridi resistenti alla peronospora delle foglie di taro – con paesi dell’Africa, dell’America Latina e dei Caraibi.
“Stanno andando bene lì.”
Conosce gli adattamenti, le condizioni di crescita e persino i sapori di ciascuna delle migliaia di varietà conservate qui.
Ciò l’ha aiutata a identificare varietà che potrebbero essere buoni candidati per altri paesi.
“Valutiamo le colture per elaborare un elenco di criteri di base che possono aiutare a determinare come utilizzare le varietà”, afferma.
Ma mantenere una riserva di piante viventi ben catalogata per una regione vasta come l’Oceano Pacifico non è un compito semplice.
Quando i germogli iniziano a lottare
Per mantenere al sicuro le varietà rare e uniche di colture del Pacifico, 11 copie di ciascuna varietà sono conservate nelle stanze principali del caveau.
“Alcuni di loro non sono più sul campo”, afferma la signora Melissa Wakainabite.
I tecnici del caveau intraprendono il compito ad alta pressione di mantenere varie parti di questo pezzo inestimabile gruppo.
“Se non stiamo attenti in questa stanza, tutte le piante saranno contaminate.”
Le file di piante vengono monitorate regolarmente.
Se il germoglio inizia ad appassire, lo scienziato lo rimuoverà con attenzione in condizioni sterili, preparerà una nuova fiala pulita e la ripianterà nel substrato fresco e ricco di sostanze nutritive all’interno.
Quindi possono anche provare a ripiantare la pianta tagliandola e propagandola, producendo una manciata di nuove talee.
A volte, alcuni di essi sono difficili da salvare, lasciando solo poche copie.
“Diventa molto emozionante quando si scende a numeri critici”, afferma la signora Melissa Wakainabite.
“E se avesse qualche caratteristica importante che potrebbe aiutarlo?
“Sappiamo che potrebbe essere l’ultimo esemplare rimasto di questa specie.”
Il gruppo sta crescendo
Man mano che la sua collezione cresce ogni anno, CePaCT ha aggiunto una copia di backup a questo deposito di riserva: una cache naturale a prova di disastro che conserva diverse copie di ciascun articolo per custodia.
“Con il cambiamento climatico, il ruolo che svolgiamo come banca genetica è diventato ancora più importante”, afferma Melissa Wakainabite.
“Questi materiali potrebbero contenere risposte per alimenti futuri che si adatteranno meglio agli attuali scenari di cambiamento climatico, nonché a parassiti e malattie.
“Forse la risposta sta nelle varietà tradizionali e nelle specie selvatiche che abbiamo qui.”
Ogni volta che guarda le file di germogli in stasi – che lei stessa ha coltivato e mantenuto nel corso degli anni – è piena di gioia.
“A volte, quando c’è molta tensione altrove, è lì che mi libero.”
Il seminterrato del CePaCT è il “luogo felice” della signora Meleisea Waqainabete.
“Basta guardarli crescere, sono così sani e così verdi.
“E ti rende più felice quando vai in un paese come Tonga e Samoa [one of these varieties] “Cresce lì e la gente lo mangia.”
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