Da Orsina Fiorentini 
i punti principali
- Le vespe parassitoidi si sviluppano nelle uova e nei corpi dei loro insetti ospiti, mangiandoli dall’interno verso l’esterno.
- In natura, regola le popolazioni di insetti e può essere utilizzato nel controllo biologico.
- Nella finzione, sono più alieni.
Il dottor Ian Neumann, collega emerito ed esperto di vespe nella nostra Australian National Insect Collection (ANIC), è nel suo ufficio che osserva attraverso un microscopio un vassoio di giovani vespe. Sono così piccoli che sembrano foglie di tè recuperate dal fondo di una tazza.
Luci, macchina fotografica, vespa spaziale
La leggenda narra che il franchise del film Alien sia stato ispirato da vespe parassite. La scena in cui un essere alieno erutta dal corpo del suo ospite umano si ripete nel mondo delle vespe parassite e dei loro ospiti insetti o ragni.
Esistono migliaia di specie di vespe parassite. Questi vanno dalle piccole vespe che mangiano le uova di altri insetti, alle grandi vespe che paralizzano i ragni con punture dolorose per l’uomo.
Le vespe che Ian sta attualmente studiando appartengono al genere Anastatus nella famiglia Eupelmidae. Depongono le loro uova all’interno delle uova degli insetti succhiatori di piante e delle prede della mantide, e anche all’interno delle scatole larvali (bozzoli) dei coleotteri.
Le femmine di Eupelmid depongono le uova nelle uova o nei bozzoli del loro ospite. Le larve di vespe si schiudono, mangiano l’interno del loro ospite, poi si impupano ed emergono come vespe adulte”, dice Ian.
“I parassitoidi femmine, compresi gli eupelmidi, sono generalmente bravi a deporre il numero corretto di uova per ospite per garantire che ci sia abbastanza cibo nel pacco per nutrire la loro prole. La maggior parte delle specie sono molto piccole perché gli ospiti di cui si nutrono sono piccoli.
Gli eupelmidi fanno la maggior parte della loro alimentazione sotto forma di larve. Gli adulti possono visitare i fiori per un pasto a base di zucchero e mordere gli ospiti di alcune specie per un pasto proteico che li aiuti a produrre uova.
“Alcune specie di Eupelmid possono essere in grado di aiutare con il controllo biologico delle cimici dei parassiti, come la cimice dalle zampe marroni. Ecco perché volevamo saperne di più sulle specie trovate in Australia”.
Strana vespa di Giove?
Il lavoro di Ian per scoprire le specie di vespa parassita in Australia non è stato facilitato dal lavoro dell’entomologo indipendente, AA Girault, attivo in Australia all’inizio del 1900.
Girault ha autopubblicato molti dei suoi articoli senza alcuna revisione tra pari. Era ossessionato dalle vespe parassite e descrisse molte delle specie raccolte da lui e dai suoi colleghi, ma descrisse anche cose non trovate in luoghi non trovati.
Uno di questi documenti è intitolato “Alcuni abitanti simili a gemme o meravigliosi dei boschi finora sconosciuti, mai visti o sognati”.
Un altro articolo autopubblicato descriveva una vespa parassita da un “vacuolo nudo su Giove, 5 agosto 1919”.
“Questa vespa spaziale era chiaramente ‘vuota’, ‘priva di ombre’ e ‘visibile solo da certi punti di vista’. Sembra che abbia basato la descrizione su un entomologo che non gli piaceva”, dice Ian.
Mosche parassite
Le vespe non sono le uniche a condurre uno stile di vita parassitario.
Il parassitismo è una strategia che si è evoluta molte volte tra diversi gruppi di mosche, afferma Keith Baylis, ricercatore dell’ANIC specializzato in mosche.
“Le mosche parassitano una gamma molto più ampia di ospiti, non solo insetti e ragni. Le larve delle mosche bot crescono all’interno della carne dei mammiferi, compresi gli umani”.
Anche le mosche delle api granulate, che imitano le api, sono parassiti. Alcune specie parassitano le larve delle api solitarie. Altri prendono di mira le larve di altri gruppi di insetti e, ironia della sorte, le vespe.
Stranieri australiani all’estero
Lepri, rane di canna, denti di leone, mynah, ratti, kabomba: ci sono centinaia di specie “esotiche” sulle nostre coste.
Ma l’Australia ha anche esportato specie esotiche all’estero. Ciò include insetti montati su alberi di eucalipto ed esportati all’estero per la coltivazione del legname. Ad esempio, il punteruolo dell’albero della gomma, Gonipterus scutellatus.
“Ogni volta che una specie si reca in un luogo esotico, c’è il rischio che diventi un parassita”, afferma Ian.
Ian ricorda di aver lavorato con un ricercatore sudafricano che ha visitato l’Australia per ricercare vespe parassitoidi che potrebbero essere utilizzate nel biocontrollo degli insetti australiani.
“Ha trovato molti tipi diversi di vespe parassitoidi e ha continuato a cercare finché non ho potuto dirgli che stava vedendo di nuovo la stessa”, dice Ian.
Le vespe parassite regolano le popolazioni di insetti in natura e per questo sono utili nel controllo biologico.
“Una tassonomia accurata è vitale per il controllo biologico delle specie aliene. Si scopre che il punteruolo dell’albero della gomma è in realtà un gruppo di specie molto simili e il controllo biologico mondiale dipenderà dalla corretta corrispondenza delle specie del punteruolo con i parassiti”.
Infine, Ian ci ricorda che lo spirito di AA Girault vive nei nomi comuni di alcune vespe parassite.
“I nemici naturali del punteruolo dell’albero della gomma includono la deliziosa vespa fatata. Se preferisci un nome più militare per i tuoi controlli biologici, la vespa samurai (un tipo di vespa silonitica) sarà sicuramente il tuo piccolo guerriero preferito per il controllo della cimice marrone.” dice Ian.