Il segreto dell’habitat sottomarino più ricco del mondo

I ricercatori stanno svelando gli antichi segreti degli habitat marini più diversi del mondo. Le loro scoperte potrebbero aiutarci a salvare i nostri oceani?

In un ufficio del Museo di Storia Naturale di Londra, due ricercatori hanno aperto la porta di un normale armadio per rivelare un tesoro nascosto: scaffali di corallo fossilizzato, pari a… 30 milioni di anniuno degli habitat marini più diversi al mondo. Alcuni sembrano cervelli fossilizzati, altri sembrano rocce con motivi in ​​filigrana.

“Mi piace guardare le cose del passato e vedere se possiamo imparare lezioni da esse”, afferma Ken Johnson, che si concentra sui fossili. Johnson è un paleontologo e ricercatore principale del Dipartimento di Scienze della Terra del museo. Al suo fianco c’è Nadia Santodomingo, biologa marina, geologa e curatrice di musei. Loro e il loro team raccolgono fossili in Indonesia da più di un decennio, lavorando con i colleghi dell’Agenzia geologica indonesiana. L’obiettivo era cercare di scoprire i segreti di una vasta distesa di oceano conosciuta come…Triangolo di corallo“…e speravano di utilizzare questi segreti per proteggere le barriere coralline oggi.

“Capire come le barriere coralline hanno risposto ai cambiamenti ambientali del passato può aiutarci a capire come risponderanno ai cambiamenti futuri”, afferma Johnson. In effetti, i fossili non solo hanno portato ad una prospettiva completamente nuova sulla vita marina, ma hanno attirato l’attenzione su importanti riserve coralline precedentemente trascurate, che potrebbero diventare importanti rifugi per le specie mentre il pianeta si riscalda, dicono i ricercatori.

“Il triangolo corallino del sud-est asiatico è il luogo più diversificato sulla Terra”, in termini di habitat marini, afferma Johnson. “Ci sono più specie marine che altrove. I miei colleghi e io ci siamo chiesti: qual è la ragione di questa diversità?”

Coralli individuali, noti come PolipiSono piccoli animali marini senza spina dorsale, lunghi solo pochi millimetri, e sono imparentati con le meduse e gli anemoni di mare. Costruiscono un aspetto duro ScheletriInsieme a decine di migliaia di altri polipi, formano le splendide strutture che conosciamo come barriere coralline. Lo scheletro rimane dopo la morte del polipo.

I fossili allineati nell’armadietto sono in condizioni sorprendentemente immacolate, con ogni minimo vortice e ammaccatura ancora intatto. Nel Triangolo dei Coralli e in altre barriere coralline, queste strutture complesse supportano un’abbondanza di vita, afferma Santodomingo.

“[Corals] “Sono come piccoli edifici”, dice, “un edificio isolato non serve a nulla, ma quando crescono tutti insieme, come le grandi città, possono ospitare molti altri animali, così come i grandi predatori “Quando i coralli muoiono, lasciano i loro scheletri dietro di sé, come case vuote”, e poi altri animali possono colonizzare i coralli: spugne, lumache o ostriche. – che utilizzano questi “edifici” vuoti e li trasformano nella propria casa.

“La metafora che usiamo sempre”, aggiunge Johnson [for coral reefs] Sono “città di mare”.

All’inizio del 2010, il team e i suoi colleghi indonesiani hanno raccolto informazioni su… Otto tonnellate di rocce ricche di fossili provenienti dal Borneo indonesianoche ha prodotto 70.000 esemplari di corallo – più di 200 specie di coralli, risalenti fino a 30 milioni di anni fa. Quando lo sono rispetto a loro Per quanto riguarda le specie che vivono oggi nel Triangolo dei Coralli, hanno fatto una scoperta sorprendente: molte di loro esistono ancora lì.

Santodomingo solleva con cautela dall’armadietto un enorme corallo fossilizzato, un corallo Porites, e lo solleva: “Questo corallo qui ha circa 10 milioni di anni”. Dice che il corallo Porites, che costruisce enormi barriere coralline, prospera ancora oggi nel Triangolo del Corallo.

Fa un altro esempio, come il corno Corallo di alcenominato Acropore monticulosa, che sono tra i fossili raccolti dall’Indonesia. Rimangono i coralli Acropora Vivere nel Triangolo del Corallo Oggi. Queste barriere coralline “esistono da circa 18 milioni di anni”, afferma. Altre specie di Acropora trovate nel Triangolo dei Coralli sono ancora più antiche.

Questa eccezionale flessibilità potrebbe aiutare a spiegare perché oggi esistono così tante specie nel Triangolo dei Coralli, afferma Johnson. “Il motivo per cui è il posto più vario sulla Terra è a causa di quel periodo [a coral] “Quando arrivano lì, non si estinguono”, dice Johnson. Questo è molto diverso da come si comportano le barriere coralline altrove, compresi luoghi come i Caraibi che potremmo considerare vibranti habitat corallini. “In altre parti del mondo”, dice, “dove sono presenti barriere coralline, come i Caraibi, in passato si sono verificati eventi di estinzione, a causa di drastici cambiamenti nell’ambiente e nel clima”. Due milioni di anni fa la metà delle specie di corallo dei Caraibi si estinse. Quindi c’è molta meno diversità lì”.

In alcuni luoghi, le barriere coralline sono state completamente spazzate via. “Il Mediterraneo aveva molte barriere coralline”, continua. “Ma il Mediterraneo si è prosciugato, e Le barriere coralline si estinsero“.

Nel sud-est asiatico, i reperti fossili non suggeriscono tale estinzione, dicono i ricercatori. Ma le barriere coralline sembrano avere anche un altro vantaggio, che oggi potrebbe addirittura aiutarci a proteggere gli habitat marini: vivono in… Acqua agitata.

Quando pensiamo a un habitat corallino ideale, l’immagine che di solito ci viene in mente è “acqua limpida e una palma sulla spiaggia”, afferma Johnson, uno scatto perfetto per le vacanze di quelle famose barriere coralline dai colori scintillanti.

Ma come sottolineano lui e Santodomingo, questo è in parte solo un riflesso di dove tradizionalmente cercavamo i coralli: in acque limpide, dove sono più facili da vedere. Ma i fossili indonesiani raccontavano una storia diversa. La ricerca indica che lo sono Viveva in acque torbide e torbideTra i sedimenti vorticosi e il lavaggio dell’acqua piovana.

“Pensiamo che questi ambienti ambigui abbiano aiutato i coralli a sopravvivere”, dice Santodomingo, forse perché l’ambiente relativamente oscuro e impegnativo ha incoraggiato un ambiente particolarmente difficile e impegnativo. flessibile Si è formata una serie di specie, tutte con caratteristiche diverse che hanno permesso loro di adattarsi nel corso di milioni di anni.

Con le barriere coralline di tutto il mondo che vengono distrutte dal riscaldamento globale, questa visione dei fossili ha portato a un’altra domanda: se le acque torbide hanno aiutato le barriere coralline in passato, possono farlo ancora oggi, in un’epoca di riscaldamento globale e barriere coralline distrutte? Nello specifico, può il fango proteggere le barriere coralline dal drammatico fenomeno noto come… Sbiancamento dei coralli – Quando interi coralli diventano di un bianco spettrale a causa dello stress termico?

L’imbiancatura si verifica quando si verifica una rottura in una relazione cruciale. Piccola casa di corallo Alghe colorateÈ un rapporto reciprocamente vantaggioso che esiste da molto prima dell’estinzione dei dinosauri e che fa sì che le barriere coralline assomiglino a un arcobaleno.

“I coralli sono fondamentalmente agricoltori, ma i loro raccolti vivono all’interno dei loro corpi”, afferma Johnson. “Quindi il corallo ottiene il suo cibo dalle piante che vivono al suo interno e feconda le piante con i suoi rifiuti animali. È un ciclo pianta-animale.”

Quando la temperatura dell’acqua di mare sale a un livello che mette a dura prova i coralli, ad esempio durante un’ondata di caldo marino, i coralli Respinge le piante macchiateE diventa bianco. “Diventa come una relazione tossica”, dice Santodomingo, con Coral che decide che è meglio superare la crisi da sola. Gli scienziati stanno ancora scoprendo il motivo per cui questa relazione solitamente benefica si interrompe sotto stress, e uno dei motivi potrebbe essere che le alghe iniziano ad agire in modo anomalo. Come un parassita degli alleati, poiché consumano più energia e sostanze nutritive per la loro crescita. Un’altra spiegazione è che, a temperature elevate, la pianta produce sostanze che formano… dannoso Al corallo. Le barriere coralline possono riprendersi dallo sbiancamento – in pratica, l’evento stressante passa e le piante si riprendono – ma se lo stress viene rimosso Molto grave o dura molto a lungoil corallo morirà.

La ricerca suggerisce che le acque torbide possono mitigare questo effetto, rendendo le barriere coralline più resistenti allo sbiancamento. Nel 2020, gli scienziati dell’Universiti Malaysia Sabah hanno studiato come le barriere coralline nelle acque limpide e torbide del Triangolo del Corallo hanno risposto a un’ondata di caldo. Hanno intervistato due residenti in Malesia: Le barriere coralline torbide di Saqr e le barriere coralline di acque limpide di Blue Lagoon. Nelle barriere coralline torbide, meno del 10% delle colonie risultavano sbiancate. Nelle barriere coralline di acque limpide, una media del 37% delle colonie di coralli risultava sbiancata. Gli autori dello studio hanno concluso che la scoperta supporta “l’ipotesi che le barriere coralline torbide ospitino comunità coralline resistenti ai cambiamenti climatici”.

Una possibile spiegazione di questo effetto protettivo è che lo sbiancamento potrebbe essere causato non solo dal riscaldamento dell’acqua di mare, ma anche dall’acqua Luce solare intensaJohnson dice. “Quando l’acqua è torbida, c’è meno luce”, dice, e questo può proteggere le barriere coralline.

Lo ha scoperto anche uno studio sull’ondata di caldo marino del 2016 che ha causato un diffuso sbiancamento sulla Grande Barriera Corallina. Barriere coralline in acque torbideVicino alla riva erano più resistenti allo sbiancamento rispetto a quelli in acque limpide. Gli autori sostengono che ciò dimostra “l’importanza degli habitat resilienti, spesso trascurati, della barriera corallina come potenziale rifugio durante i disturbi legati al clima”.

Separatamente, un’analisi del 2020 dei dati su sbiancamento, temperatura e torbidità provenienti da oltre 3.600 siti corallini in tutto il mondo ha rilevato che… Riduce la torbidità e lo sbiancamento dei coralli Durante lo stress da caldo. Gli autori avvertono che questi ambienti torbidi vicino alla costa possono fornire un rifugio dai cambiamenti climatici, ma queste barriere coralline avranno bisogno di un elevato stato di conservazione per preservarle vicino ad una densa popolazione umana. Poiché le acque torbide tendono ad essere vicine alla riva, dove la pioggia riversa il terreno nel mare, sono maggiormente colpite dall’inquinamento umano, ad es. Rifiuti di plastica Da oggetti di plastica monouso come bottiglie di plastica gettate via.

Mentre Johnson chiude delicatamente l’armadietto delle meraviglie fossili, si rivolge ad altre volte piene di coralli raccolti da generazioni precedenti di ricercatori ed esploratori, risalenti al XIX secolo. Alcune di queste antiche collezioni vengono ora analizzate utilizzando moderni metodi scientifici, per saperne di più sulle barriere coralline e sulla loro storia, ad es. TAC Per esaminare l’interno dei fossili senza tagliarli. Un giorno, dice, i futuri ricercatori potrebbero fare la stessa cosa con una collezione di fossili moderni, usando metodi che oggi riusciamo a malapena a comprendere.

“Ecco perché le collezioni dei musei sono importanti”, afferma. “Non possiamo immaginare cosa sarebbe possibile [in the future]. “Proprio come quando raccolsero questi coralli nel 1850, non potevano immaginare cosa potremmo farne adesso.”

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