Da Orsina Fiorentini 
Gli animali hanno sviluppato una varietà di sensi straordinari degni dei supereroi. Gli scienziati hanno ora scoperto che i gechi vantano un “sesto senso” nascosto che consente loro di captare vibrazioni basse e profonde.
Come altre lucertole, i gechi tokay (Geco geco) hanno un udito specializzato nei suoni a frequenza più alta: lo sono più sensibile tra 1.600 e 2.000 Hertz, ma può udire oltre 5.000 Hertz.
Ma usano solo le loro vecchie orecchie normali. Due ricercatori dell’Università del Maryland negli Stati Uniti hanno scoperto che i gechi tokay possono anche utilizzare una struttura diversa, normalmente non associata all’udito, per percepire vibrazioni a frequenza molto più bassa, nell’intervallo da 50 a 200 Hertz.
Il sacculo è una parte dell’orecchio interno che svolge un ruolo chiave nell’equilibrio e nel tenere traccia del posizionamento della testa e del corpo. Questa struttura è conservata nei pesci, negli anfibi, nei rettili, negli uccelli e nei mammiferi, ma si sa che solo i primi due la usavano per l’udito. Ora, sembra che almeno anche alcuni rettili possano farlo.
“L’orecchio, come lo conosciamo, sente il suono aereo”, Catherine Carr spiegabiologo e coautore del nuovo studio. “Ma questo antico percorso interiore, tipicamente legato all’equilibrio, aiuta i gechi a rilevare le vibrazioni che viaggiano attraverso mezzi come il terreno o l’acqua.
Questo percorso esiste negli anfibi e nei pesci, e ora è stato dimostrato che è preservato anche nelle lucertole. “I nostri risultati fanno luce su come il sistema uditivo si è evoluto da quello che vedi nei pesci a quello che vedi negli animali terrestri, compresi gli esseri umani.”
Carr e il primo autore, il biologo Dawei Han, attentamente indagato il cervello dei gechi tokay e ha scoperto che il sacculo ha una connessione diretta con un gruppo di neuroni, chiamato vestibularis ovalis (VeO), nel rombencefalo.
Questi neuroni VeO non ricevono input da nessun’altra struttura dell’orecchio interno. Le informazioni vengono quindi trasmesse al mesencefalo uditivo, dove l’animale percepirebbe le vibrazioni contemporaneamente al suono.
Per confermare il ruolo del sacculo nell’udito, i ricercatori hanno utilizzato elettrodi di tungsteno per monitorare il modo in cui le unità VeO rispondevano alle vibrazioni attraverso una piattaforma. Hanno aumentato lentamente le vibrazioni da 10 a 1.000 Hertz e hanno scoperto che i neuroni erano più sensibili alle frequenze comprese tra 50 e 200 Hertz, con un picco intorno a 100 Hertz.
Infine, hanno verificato se le unità VeO stavano semplicemente “sentendo” i suoni profondi e rimbombanti prodotti dal dispositivo di vibrazione attraverso i tipici canali uditivi. Il team ha inviato stimoli sonori alle orecchie degli animali, alle stesse frequenze ma a un volume più alto – e, come previsto, non hanno rilevato alcuna risposta dalle unità VeO.
Ciò rende il geco tokay il primo amniote (il clade che comprende tutti i rettili, uccelli e mammiferi) noto a utilizzare il sacculo per questo scopo.
Detto questo, non hanno ancora trovato un’ovvia ragione comportamentale per cui queste lucertole abbiano recettori di vibrazione dedicati nelle loro teste. I gechi Tokay sono creature notoriamente rumorose e i loro richiami forti rientrano nella gamma di frequenze del loro udito normale. Ma Han e Carr ipotizzano che potrebbero usarlo per rilevare bassi rimbombi causati dal vento, dalla pioggia e dai predatori.
E potrebbe non essere il solo: un’indagine superficiale ha rivelato strutture che assomigliano a VeO in alcune altre specie di lucertole e serpenti, suggerendo che il superpotere potrebbe essere relativamente diffuso nei rettili. Saranno necessari ulteriori studi per confermarlo, afferma il team.
Ma non c’è amore per noi mammiferi. Le nostre connessioni sacculo/encefalo sono molto più deboli e si pensa che svolgano principalmente un ruolo nel sopprimere i suoni autogenerati e nel tracciare la posizione della testa. Ma per i rettili, questo sesto senso potrebbe aiutarli in vari modi.
“Si pensava che molti serpenti e lucertole fossero ‘muti’ o ‘sordi’, nel senso che non vocalizzavano i suoni o non li sentivano bene,” dice Han.
“Ma si scopre che potrebbero potenzialmente comunicare tramite segnali vibrazionali utilizzando questo percorso sensoriale, il che cambia davvero il modo in cui gli scienziati hanno pensato alla percezione degli animali in generale.”
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Rapporti di cella.