L’ex redattore capo del quotidiano Stand News di Hong Kong è stato condannato al carcere con l’accusa di sedizione per aver pubblicato notizie e altri articoli che, secondo i pubblici ministeri, tentavano di promuovere “ideologie illegali”.

Chung Bui Kuen, 55 anni, ex redattore capo, e l’ex redattore capo ad interim Patrick Lam sono stati condannati per aver cospirato nella pubblicazione di materiale provocatorio alla fine di agosto, dopo un ritardo di quasi un anno. Anche la società madre del quotidiano chiuso Stand News, Best Pencil Limited, è stata condannata.

I due sono stati rilasciati su cauzione dopo la condanna, ma hanno trascorso quasi un anno in prigione dal loro arresto.

Giovedì il tribunale distrettuale ha condannato Chung a 21 mesi di prigione, il che significa che dovrà scontare altri 10 mesi. Lam è stato rilasciato dopo che il giudice ha affermato di aver preso in considerazione la sua cattiva salute e altri fattori attenuanti, compreso il suo breve periodo nel ruolo di supervisore. La squadra di difesa di Lam aveva precedentemente detto alla corte che il peggioramento delle sue condizioni renali significava che “qualsiasi errore o ritardo nel trattamento avrebbe potuto mettere in pericolo la sua vita”. Secondo la stampa libera di Hong Kong.

Il giudice, che era in ritardo di oltre due ore all’inizio dell’udienza, ha ordinato il rilascio immediato di Lam.

Chung e Lam sono stati arrestati per la prima volta il 29 dicembre 2021 dopo che la polizia ha fatto irruzione nella redazione del punto vendita. Nell’ottobre 2022 si sono dichiarati non colpevoli. Chung ha scelto di testimoniare in tribunale e ha trascorso 36 dei 57 giorni del processo sul banco dei testimoni difendendo Stand News e il suo impegno per la libertà di stampa.

“I media non dovrebbero autocensurarsi ma pubblicare resoconti. La libertà di espressione non dovrebbe essere limitata sulla base dell’eliminazione di idee pericolose, ma dovrebbe essere usata per eliminare idee pericolose”, ha detto Chung.

Tuttavia, la corte ha ritenuto sediziosi 11 articoli – per lo più articoli di opinione – pubblicati da The Stand News. Gli 11 articoli sono stati selezionati tra 17 articoli che, secondo i pubblici ministeri, cercavano di promuovere “ideologie illegali” e incitare all’odio contro i governi di Hong Kong e Cina e contro la legge sulla sicurezza nazionale del 2020. Il giudice ha ritenuto Chung responsabile della pubblicazione di 10 articoli incriminati ha incolpato Lam come responsabile della pubblicazione di un articolo.

Il caso Stand News è stato un segno del declino delle libertà dei media a Hong Kong e della crescente minaccia per i giornalisti che continuano a lavorare in città. La sentenza arriva una settimana dopo che è stato rivelato che dozzine di giornalisti erano stati molestati in un “attacco sistematico e organizzato” che includeva minacce di morte e lettere minacciose indirizzate ai loro datori di lavoro, famiglie e proprietari.

Il sito web Stand News è stato perquisito sei mesi dopo che le autorità avevano fatto irruzione e chiuso il quotidiano pro-democrazia Apple Daily, arrestandone il fondatore, il magnate dei media e attivista Jimmy Lai, nonché diversi dirigenti ed editori tra cui suo figlio. In seguito alle incursioni su Stand News, che hanno preso di mira anche la casa del redattore Ronson Chan, il punto vendita ha rimosso i suoi contenuti da Internet e lo ha chiuso.

L’irruzione su Stand News ha spinto la testata giornalistica indipendente Citizen News ad annunciare entro pochi giorni che avrebbe cessato le operazioni, citando un ambiente mediatico sempre più rischioso.

Stand News, lanciato nel 2014, è stato un’importante fonte di notizie sulle proteste pro-democrazia del 2019 e sulla dura repressione da parte delle autorità, ed è stato visto dai residenti di Hong Kong come uno dei media più credibili della città, secondo i sondaggi d’opinione. I suoi giornalisti erano in prima linea nel riferire sulle proteste, comprese quelle che sono diventate violente.

Nel 2020, Gwyneth Ho si è dichiarata candidata alle elezioni legislative di Hong Kong, ma è stata successivamente squalificata. Nel 2021, è stata incarcerata per aver partecipato a un “raduno non ufficiale” durante una veglia di piazza Tiananmen, e quest’anno è stata condannata come una dei “47 di Hong Kong” per aver partecipato alle primarie non ufficiali prima delle elezioni del 2020.

Tra questi c’era anche lui come candidato alle elezioni 11 articoli furono considerati sediziosi Dal tribunale. Altri articoli includevano uno sulle proteste studentesche, tre commenti dell’ex parlamentare auto-esiliato e attivista pro-democrazia Nathan Law, e altri quattro del giornalista veterano ed educatore di giornalismo Alan O. Comprendeva argomenti o articoli “Nuove parole nel 2020” relativi alla campagna per la sicurezza nazionale, critiche alla legge sulla sicurezza nazionale e un processo correlato. Un altro articolo di Au accusa le autorità di utilizzare la legge sulla sedizione – in base alla quale sono stati condannati i redattori di Stand News – come “azione legale”.

La legge sulla sedizione risale all’era coloniale britannica ed è stata poco utilizzata fino a quando le autorità non hanno iniziato ad accusare personaggi filo-democratici dei suoi crimini dopo le proteste del 2019. È stata abrogata a marzo dopo che Hong Kong ha introdotto la propria legge sulla sicurezza nazionale locale.