Peter Saunton utilizza la conoscenza indigena per studiare le stelle

Per generazioni, la conoscenza indigena delle stelle è stata condivisa attraverso storie, danze, canti e altre tradizioni orali.

In qualità di ricercatore PhD, Peter Saunton esplora come questa conoscenza possa essere utilizzata nell’osservazione delle stelle e nella scienza contemporanea.

“Osservo i modi in cui le nostre popolazioni e società hanno osservato le stelle per decine di migliaia di anni e come possiamo applicare questa conoscenza al modo in cui pratichiamo l’astronomia e l’astrofisica oggi nel mondo accademico occidentale”, spiega.

L’uomo Gamilaraay/Yuwaalaraay ha intrapreso un sentiero sconnesso per raggiungere l’Osservatorio del Monte Stromlo presso l’Università Nazionale Australiana (ANU).

Dopo aver esplorato una varietà di percorsi professionali, dal trasporto di canna da zucchero alla vendita di ricambi per auto in un’autofficina, al lavoro come buttafuori in una discoteca e all’insegnamento di matematica e scienze a studenti indigeni, Swinton ha deciso di provare l’università.

Fu durante un corso di collegamento tra scienze e ingegneria che incontrò il docente di fisica John Dicopoulos.

Daicopoulos, che stava conseguendo un master in astronomia e astrofisica, divenne una stella polare per Swanton, ispirandolo a lasciare i miti inverni del Queensland settentrionale per i climi freddi dell’ANU e di Canberra.

Vedere la conoscenza nel cielo

Parte della ricerca di Swinton consiste nel trovare modi per proteggere il cielo notturno dall’inquinamento luminoso e dalla spazzatura spaziale. Più il cielo è limpido, meglio possiamo preservare la conoscenza originaria dell’universo.

Questa conoscenza è particolarmente preziosa quando si tratta di “eventi transitori” – fenomeni astronomici che possono essere visti solo per periodi di tempo specifici, come eclissi e potenti esplosioni stellari.

“Nella Via Lattea, ci aspettiamo che si formi una supernova ogni 100 anni circa, ma l’ultima supernova ad esplodere nel cielo notturno risale al 1604: la supernova di Keplero. Abbiamo ritardato di circa 300 anni un’altra supernova”, afferma Swinton.

“Non possiamo tornare indietro nel tempo e vederle, ma le supernove lasciano tracce dietro di sé e possiamo effettivamente ottenere informazioni preziose osservandole con i moderni telescopi.

“Se disponiamo di registrazioni storiche di supernove da parte di persone che hanno osservato le stelle per decine di migliaia di anni, allora possiamo puntare il nostro telescopio nella giusta direzione”.

Swaunton fa riferimento a un astronomo cinese del IV secolo che registrò la comparsa di una nuova stella, che ora si ritiene fosse una supernova chiamata SN 393 all’estremità della costellazione dello Scorpione. La documentazione di questa osservazione ha permesso agli astronomi cinesi di scoprire i resti della supernova circa 1.700 anni dopo.

“Ci sono prove di ciò” suggerisce “Anche il popolo Yolgnu Matha, nell’Arnhem Land orientale, fu testimone della SN 393 e la registrò nella loro tradizione, in una storia che chiamano la Storia dei fratelli cacciatori”, dice Saunton.

Trasferimento di esperienza

Gli articoli di ricerca e le riviste scientifiche non sono l’unico mezzo per documentare ciò che apprendiamo sul mondo che ci circonda.

Swaunton ha adottato diversi approcci alla condivisione della conoscenza, incluso l’organizzazione di riunioni pubbliche Eventi originali di osservazione delle stelleprogrammi pionieristici di esperienze lavorative per studenti indigeni delle scuole superiori e fornitura di telescopi ai bambini della regione.

“Gran parte del lavoro che svolgo è mostrare ai nostri giovani bambini indigeni e alla prossima generazione di bambini che la nostra conoscenza è importante ed è parte integrante della comprensione del mondo in cui viviamo”, afferma Saunton.

“C’è molto più lavoro che non posso fare a livello di dottorato di quanto ce ne sia da fare, e dobbiamo incoraggiare le popolazioni indigene a essere quelle che aprono la strada nella ricerca e nel lavoro in quest’area, e nella conoscenza indigena come un tutto.”

“In definitiva, ciò che facciamo nella scienza è un viaggio per comprendere il nostro posto nell’universo e come funzionano le cose”.

Il lavoro di sensibilizzazione di Swinton ha anche un altro scopo: gli consente di essere un mentore e un insegnante per i giovani studenti indigeni, proprio come lo è stato per lui un docente di fisica.

“Mi chiedo sempre se qualcuno come me fosse venuto nella mia scuola e mi avesse parlato, forse non mi ci sarebbero voluti 10 o 11 anni dopo il liceo per trovare qualcosa che mi interessasse”, dice Saunton.

“Forse è stato trovare quello che cercavo prima, forse qualcuno mi ha incoraggiato a studiare fisica al liceo.

“L’ho evitato perché la gente diceva che era difficile. Si scopre che sono abbastanza bravo in questo.”