Sempre più pazienti stanno perdendo i loro medici e la fiducia nel sistema di cure primarie

Innanzitutto, il suo medico preferito si ritirò a Providence, nel Rhode Island. Poi l’altro medico del centro sanitario a pochi chilometri di distanza lasciò lo studio. Ora, Piedad Farid ha sviluppato una nuova condizione cronica: la sfiducia nel sistema medico americano.

“Non lo so”, disse, con gli occhi pieni di lacrime. “Andare da un medico che non sa chi sei? Non sa quali allergie hai, quali farmaci ti fanno stare male? È difficile.”

Fred, 71 anni, non è mai stato vaccinato contro il COVID-19. Non le viene più fatto il vaccino antinfluenzale annuale. Non ha considerato se farsi vaccinare contro il virus respiratorio sinciziale, o RSV, anche se la sua età e l’asma la rendono più vulnerabile alle infezioni gravi.

“Non è che non creda nei vaccini”, ha detto Farid, un'immigrata colombiana, in spagnolo a casa sua lo scorso autunno. “È solo che non mi fido dei medici.”

Perdere un medico di fiducia non è mai facile, ed è un'esperienza che sta diventando sempre più comune.

Lo stress della pandemia ha spinto molti operatori sanitari ad andare in pensione o a dimettersi. Ora, la carenza a livello nazionale di medici e di altri soggetti che forniscono assistenza primaria rende difficile trovare sostituti. Man mano che i pazienti si spostano da un fornitore all’altro, la loro fiducia nel sistema sanitario viene erosa.

Recentemente, Jesse Ehrenfeld, presidente dell’American Medical Association, ha descritto la carenza di medici come una “crisi della salute pubblica”.

“Si tratta di una crisi urgente, che colpisce ogni angolo di questo Paese, urbano e rurale, con il maggiore impatto diretto sulle famiglie con bisogni elevati e mezzi limitati”, ha detto Ehrenfeld ai giornalisti in ottobre.

E nello stato natale di Fred, il Rhode Island, la percentuale di persone senza una fonte regolare di assistenza sanitaria di routine è aumentata dal 2021 al 2022, sebbene la popolazione dello stato se la passi ancora meglio della maggior parte degli americani.

Secondo l'organizzazione no-profit del Rhode Island, i residenti ispanici e quelli con un titolo di studio inferiore a quello della scuola superiore hanno meno probabilità di avere una fonte di assistenza sanitaria di routine.

Conosciuti come Centri sanitari federalmente qualificati, o FQHC, i centri sanitari comunitari rappresentano la rete di sicurezza di ultima istanza, al servizio delle persone non assicurate, sottoassicurate e di altre persone vulnerabili. Ci sono più di 1.400 centri sanitari comunitari a livello nazionale e circa due terzi di essi hanno perso tra il 5% e un quarto della propria forza lavoro in un periodo di sei mesi nel 2022, secondo un rapporto della National Association of Community Health Centers.

Un altro 15% degli FQHC ha riferito di aver perso tra un quarto e la metà del proprio personale. E la questione non si limita ai medici: dall'indagine è emerso che la carenza più grave riguardava gli infermieri.

In un effetto domino, la carenza di medici ha imposto ulteriori oneri al personale di supporto come assistenti medici e altri lavoratori senza licenza.

I loro compiti aggiuntivi includono “sterilizzare le attrezzature, conservare più registri, conservare più documenti, lavorare con un numero maggiore di pazienti. Rhode Island.

“Quando aggiungi quel lavoro alla stessa giornata lavorativa di otto ore, non puoi portare a termine tutto”, ha detto Martin.

Lo scorso ottobre, dozzine di membri del SEIU che lavorano presso i Providence Community Health Centers, il più grande FQHC del Rhode Island, hanno organizzato un picchetto informativo davanti alle cliniche, chiedendo personale, orari di lavoro e salari migliori.

Brett Davey, direttore marketing e comunicazione di PCHC, ha rifiutato di commentare.

L’insoddisfazione del personale si è diffusa nei centri sanitari comunitari di tutto il Paese. A Chicago, a novembre, i lavoratori di tre cliniche sanitarie hanno scioperato per due giorni, chiedendo salari più alti, migliori benefici e una riduzione del carico di lavoro.

Poi, poco prima del Ringraziamento, presso l’Unity Health Care, il più grande centro sanitario qualificato a livello federale di Washington, DC, i medici e altri operatori sanitari hanno votato a favore della sindacalizzazione. Hanno affermato di essere stati costretti a dare priorità al volume dei pazienti rispetto alla qualità delle cure, il che ha portato a un esaurimento lavorativo e a un aumento del turnover del personale.

La carenza di personale deriva dal fatto che i centri sanitari comunitari si prendono cura di un numero maggiore di pazienti. Secondo la Rhode Island Health Center Association, o RIHCA, il numero di persone servite dai centri tra il 2015 e il 2022 è aumentato del 24% a livello nazionale e del 32,6% nel Rhode Island.

“Mentre le cliniche private chiudono o si restringono, stiamo assistendo a un aumento della domanda di pazienti nei centri sanitari”, ha affermato Elena Nicolella, presidente e CEO di RIHCA. “Ora, con le sfide della forza lavoro, è molto difficile soddisfare questa domanda dei pazienti”.

Secondo RIHCA, nel Rhode Island, nel 2022 i centri sanitari comunitari hanno servito circa 1 residente su 5, più del doppio della media nazionale di 1 su 11.

Secondo sei degli otto centri sanitari dello stato che hanno risposto a un sondaggio condotto da RIHCA per Radio pubblica, NPR e notizie sanitarie KFF.

Anche i pediatri scarseggiano. L’anno scorso, 15 pediatri hanno lasciato il loro posto nei centri sanitari del Rhode Island e sette di loro non sono stati ancora sostituiti.

La ricerca mostra che alcuni dei maggiori fattori che causano il burnout sono il carico di lavoro e le richieste lavorative.

I centri sanitari comunitari tendono ad attrarre medici orientati alla missione, ha affermato Nellie Burdett, che ha trascorso anni lavorando nei centri sanitari prima di diventare leader senior presso la Care Transformation Collaborative senza scopo di lucro nel Rhode Island.

Questi medici spesso vogliono restituire qualcosa alla comunità, sono motivati ​​a praticare “un tipo di medicina forse meno istituzionale” e in cui possono sviluppare stretti rapporti con i pazienti e all’interno delle famiglie multigenerazionali, ha affermato.

Quindi, quando le pressioni sul posto di lavoro rendono difficile per questi medici soddisfare le esigenze dei loro pazienti, sono più vulnerabili al burnout, ha detto Burdett.

Quando un medico si dimette o va in pensione, viene spesso chiesto aiuto a Carla Martin, MD, pediatra e internista. La settimana prima del Ringraziamento, lavorava in due cliniche di pronto soccorso a Providence.

“Stiamo vedendo molte persone che si rivolgono per cose che sono in realtà questioni di assistenza primaria, non questioni di assistenza urgente, solo perché è davvero difficile ottenere appuntamenti”, ha detto Martin.

Un paziente si è recentemente recato al pronto soccorso e ha richiesto una ricarica dei suoi farmaci per l'asma. “Ha detto: 'Ho finito i farmaci per l'asma, non riesco a convincere il mio fornitore di cure primarie a riempirli, continuo a chiamare, non riesco a rispondere'”, ha detto Martin.

Storie come questa preoccupano Christopher Kohler, presidente del Milbank Memorial Fund, un ente di beneficenza senza scopo di lucro focalizzato sulla politica sanitaria. “Quando le persone dicono: 'Non posso fissare un appuntamento con il mio medico', significa che non hanno più una fonte di assistenza abituale”, ha detto Kohler.

Kohler fa riferimento a ricerche che dimostrano che avere un rapporto costante con un medico o un altro medico di base è associato a miglioramenti della salute generale e a un minor numero di visite al pronto soccorso.

Quando questa relazione viene interrotta, i pazienti possono perdere la fiducia nei loro operatori sanitari.

Questo è ciò che ha sentito Piedad Farid, un immigrato colombiano che ha smesso di vaccinarsi. Fred andava in un centro sanitario comunitario nel Rhode Island, ma farsi curare lì cominciò a frustrarla.

Ha descritto di aver fatto ripetute telefonate per fissare un appuntamento per il giorno stesso, solo per sentirsi dire che nessuno era disponibile e che avrebbe dovuto riprovare l'indomani. Dopo una visita, ha detto, una delle sue prescrizioni non era arrivata in farmacia.

Un'altra volta, ha aspettato 40 minuti in una sala esami per consultare un assistente medico, che poi ha detto che non poteva farle un'iniezione di cortisone per il ginocchio, come faceva il suo medico.

Fred ha detto che non sarebbe tornata.

Cosa farai la prossima volta che ti ammalerai o ti ferirai e avrai bisogno di cure mediche?

“Va bene, vado in ospedale”, ha detto in spagnolo.

Ma gli esperti avvertono che affollare più persone nei pronto soccorso degli ospedali non farà altro che aumentare la pressione sul sistema sanitario e sulle persone che vi lavorano.

Questo articolo proviene da una partnership che include The Public's Radio, NPR e KFF Health News.