Generazioni di australiani hanno acquisito quasi inconsapevolmente familiarità con il poetico inno di Dorothea McKellar al paesaggio australiano, Mio paese.
I versi più vicini alla nostra lingua da più di un secolo provengono dalla seconda strofa del poema di sei versi, pubblicato per la prima volta con il titolo Heart of My Heart a Londra nel 1908:
Amo il paese bruciato dal sole,
La terra dell’ampia pianura,
Di aspre catene montuose,
Dalla siccità e dalle forti piogge.
La poesia catapultò il ventiduenne McKellar verso una fama contro-letteraria – e britannica – del tipo precedentemente riservato a scrittori australiani prevalentemente maschi come C.J. Dennis, Banjo Patterson e Henry Lawson.
Nel corso di molti anni, McKellar ha incanalato osservazioni e sensibilità acute – sulla luce, la stagione, il tempo, la topografia – in una poesia che ha catturato l’immaginazione nazionalista dell’emergente federazione australiana bianca. La sua poesia risuona probabilmente al di là della prosa muscolosa dei poeti maschi, che tendevano a concentrarsi più sul pioniere maschile e sull’addomesticamento del paese che sulla sua complessa bellezza poetica. Ma a differenza di loro, la McKellar è oscura e la sua straordinaria vita letteraria e personale è stata relativamente sottoesaminata.
L’autrice Deborah Fitzgerald ha affrontato questo argomento nel suo libro Her Burning Country: The Extraordinary Literary Life of Dorothea McKellar. Si tratta di una biografia autorizzata nella misura in cui ho chiesto il permesso alla famiglia McKellar di estrarla dai ricchi archivi della Biblioteca Mitchell del poeta. Ma Fitzgerald emerge con un ritratto oggettivo e illuminante della vita distinta, contraddittoria e talvolta profondamente infelice di McKellar, così come della sua eredità.
Scopriamo uno scrittore che, pur essendo veramente orgoglioso del mio Paese, non è mai sfuggito alla lunga ombra del suo successo. McKellar visse e scrisse con grande successo, sebbene scrisse molti altri volumi di poesie, romanzi e opere teatrali.
McKellar ha apprezzato il fatto che l’Australia abbia abbracciato “My Country” come inno non ufficiale, rendendolo un nome familiare. “Eppure l’ho trattenuta”, scrive Fitzgerald. “Non riusciva ad andare avanti, non importa quanto ci provasse.” Nemmeno i critici, in Australia e all’estero, le hanno permesso di farlo. Oggi un’innovatrice come lei può essere considerata una “one-hit wonder”.
McKellar era un prodotto della società coloniale di Sydney, con la sua ricchezza, privilegi, opportunità associate e paraocchi sociali. Suo padre, Charles, era un membro del parlamento coloniale, un medico e un eminente eugenetista (sebbene non sia chiaro dal libro come la sociologia dell’eugenetica voodoo abbia influenzato le opinioni della figlia) e poiché figlia di genitori benestanti, McKellar viaggiò molto all’estero Durante gran parte della sua vita. Vita adulta. Questo era un privilegio concesso a poche donne – e a molte meno scrittrici australiane – del suo tempo. Nonostante il suo carattere mondano, sembrava sorprendentemente anticonformista quando si trattava delle oppressive restrizioni razziali e di classe dell’Australia.
Fitzgerald fu sincero riguardo alla banda bianca di cui McKellar fu testimone e di cui scrisse Ah Un paese nel mio paese, è stata ispirata osservando la vita nella proprietà della sua famiglia nelle pianure di Liverpool nel Nuovo Galles del Sud.
“Mi sento obbligata ad affrontare la questione dell’occhio coloniale e dell’invisibilità degli indigeni australiani in questo lavoro”, scrive. “Dorothea era un prodotto del suo tempo e della sua classe. Il razzismo occasionale era comune, ma il diario di Dorothea rivela poco al riguardo.
Tuttavia, il libro esplora forse troppo poco ciò che il mio Paese potrebbe rappresentare per le generazioni future, e certamente per gli australiani neri; L’essenza dell’ostinata amnesia bianca nel corso di migliaia di anni di connessione degli indigeni alla terra, all’esproprio e all’oppressione. (E poi ancora, un intero genere della letteratura australiana – il bush noir – ha fatto più o meno la stessa cosa negli ultimi tempi.)
Il mio paese è bello e potente, ma avendo trascorso così tanto tempo nelle pianure di Liverpool, dove il saccheggio violento era costante e dove… Grandi massacri Non era un ricordo lontano: sembra sorprendente che McKellar non abbia fatto i conti con la presenza aborigena. Fino a Lawson E PattersonSebbene i neri fossero spesso vergognosamente caricaturati come timorati di Dio e sfortunati, almeno riconoscevano la loro esistenza.
McKellar si presenta sicuramente nelle pagine di Fitzgerald come un film complesso, in contrasto con le aspettative della società riguardo al matrimonio e anteponendo la crescita di una famiglia alla ricerca artistica. La McKellar aveva diversi corteggiatori maschi, ma non si sposò mai. Il libro suggerisce fortemente che la sua lunga e intima relazione personale e letteraria con la scrittrice Ruth Belford fosse il fondamento del suo sé emotivo e sessuale privato.
Fitzgerald chiarisce anche che, a differenza di molte altre donne contemporanee – giornaliste e scrittrici – la McKellar non era una scrittrice “lavoratrice”. Non scriveva per vivere, anche se certamente viveva per scrivere. Scriveva quotidianamente, era molto produttiva e gran parte del suo lavoro è in Il mio paese.
Questo non è un resoconto roseo. La vita di McKellar fu segnata dalla fragilità mentale, dall’abuso di droghe (all’epoca a volte veniva prescritta la morfina per curare la depressione) e di alcol, e dal suo approccio alle questioni sociali e politiche dell’epoca (sostenne il primo referendum sulla coscrizione di Billy Hughes, che prevedeva ai lavoratori itineranti negli Stati Uniti). La proprietà familiare in quanto “pigro ronzino”, sosteneva le suffragette anche se non sempre le loro tattiche, ed era uno dei primi ardenti ambientalisti) la rende complessa e talvolta indesiderabile.
Ma si distingue anche come una star letteraria, sia nazionale che internazionale, del suo tempo. Parte del materiale più avvincente di questo libro riguarda la sua stretta amicizia con lei Giuseppe Corrado. E c’è solo un libro su questo.
Conosciamo tutti alcuni versi di quella poesia. Ora grazie a Fitzgerald, non prima che il tempo passi, possiamo cominciare a capire il poeta.
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